인류는 어떻게 우리 몸을 알아왔을까
의학의 역사를 바꾼 결정적 발견들

오랫동안 사람들은 우리 몸을 이해하기 위해 끝없이 질문했고, 때로는 오류를 진실로 믿었으며, 수많은 시행착오와 실험 끝에 오늘의 의학에 이르렀다. 한때는 뇌의 기능이 세 개의 뇌실에 나뉘어 있다는 이론이 수백 년 동안 정설로 받아들여졌다. 그러나 16세기 베살리우스는 직접 인체를 해부해 기존 해부학의 오류를 바로잡으며, 권위보다 관찰과 검증을 중시하는 근대 해부학의 시대를 열었다. 19세기 말에 신경계의 구조를 두고 벌어진 골지와 카할의 치열한 논쟁도 흥미롭다. 골지는 신경이 하나의 그물처럼 이어져 있다고 주장했지만, 카할은 골지의 염색법을 발전시켜 뉴런이 서로 독립된 단위라는 사실을 확인했다. 서로 정반대의 이론을 주장했던 두 사람은 훗날 신경계의 구조를 밝혀낸 공로로 노벨 생리의학상을 공동 수상했다. 위궤양은 오랫동안 스트레스와 생활습관 탓으로 여겨졌지만, 배리 마셜은 자신에게 직접 헬리코박터 파일로리균을 투여하는 위험한 실험 끝에 세균이 위궤양의 주요 원인임을 입증하며 의학의 상식을 바꾸었다.
이처럼 의학은 시대의 기술과 역사적 흐름 속에서 발전해 왔다. 현미경과 영상기술은 보이지 않던 몸속 세계를 드러냈고, 두 차례의 세계대전은 성형수술과 장기이식 기술의 발전을 앞당겼다. 이 책은 이러한 발견의 순간을 살펴보며, 오늘날 우리가 당연하게 여기는 의학 지식이 어떻게 축적되었는지 보여 준다.

뇌와 신경부터 혈액과 피부까지
우리 몸 구석구석에 이르는 지적 여정

심장과 간은 하나인데 콩팥은 왜 두 개일까? 췌장은 어떻게 자신이 만든 강력한 소화효소에 녹지 않을까? 감기에 걸리면 왜 양쪽 콧구멍이 번갈아 막힐까? 이 책은 우리가 한 번쯤 품어봤지만 쉽게 대답하지 못했던 몸에 관한 질문에 답하며 몸속에서 매 순간 벌어지는 신체 작용을 설명한다. 그 답을 따라가다 보면 몸의 정교한 작동 방식이 하나둘 모습을 드러낸다.
사람은 하루에 약 2만 번 눈을 깜빡이고, 두 개의 콧구멍은 서너 시간마다 번갈아 쉬며 일한다. 심장은 매일 약 10만 번 뛰며 약 8,000L의 피를 온몸으로 내보내고, 콩팥은 심장이 내보낸 혈액의 20~25%를 1분마다 걸러 노폐물을 제거한다. 몸속 약 5L의 혈액은 10만km에 이르는 혈관을 끊임없이 순환하며 산소와 영양분을 나르는 것은 물론, 면역과 체온 유지까지 책임진다. 우리가 의식하지 못하는 사이에도 우리 몸은 날마다 놀라운 일을 해내고 있다.