초등학생 아이가 과학 평가 시험에서 다음과 같은 문제를 만났다고 보겠습니다.

※ 다음은 물체와 물질을 구분하는 문제입니다. 물체가 아닌 것은 무엇인가요?
①책상 ②의자 ③지우개 ④나무

어른들도 한자 어휘를 잘 모르는 경우 선뜻 답하기 애매한 문제입니다. 그러나 학생이 물체(物體)와 물질(物質)의 한자 어휘를 잘 알고 있다면 이 문제는 쉽게 해결할 수 있게 됩니다.

물체는 ‘몸이 있는 물건’을 뜻합니다. 한자 物體(물체)에서 物(물)은 물건을 뜻하는 ‘물건 물’이고, 體(체)는 몸을 뜻하는 ‘몸 체’이기 때문입니다. 그러므로 물체는 고유한 모양을 지닌 자기의 몸이 있어야 합니다.
책상도 몸이 있는 물건이니 물체입니다. 그리고 의자와 지우개도 자기의 몸이 있는 물체입니다. 그러나 나무는 물체의 바탕을 이루는 물질에 해당합니다.
物質(물질)에서 物(물)은 ‘물건 물’이고, 質(질)은 그 물체의 바탕을 뜻하는 ‘바탕 질’이기 때문입니다.
이처럼 과학 개념을 공부할 때 한자를 활용하는 것은 매우 유용합니다. 학생들이 단어를 읽고 머릿속에서 그 한자의 뜻을 헤아려 사고할 수 있게 하는 힘이 바로 어휘력입니다.

요즘 젊은이들의 어휘력이 부족하고 문해력이 낮은 이유 중 하나는 우리 단어를 영어 단어 외우듯이 무조건 암기하고 있기 때문입니다. 우리의 뇌는 이해하지 못한 채 무조건 외우는 일은 잘하지 못합니다. 이해하면 쉽게 외울 수 있고, 활용도 할 수 있습니다.

단어의 뜻을 쉽게 이해할 수 있도록 돕는 하나의 방법이 단어를 이루고 있는 한자를 가르쳐 주는 것입니다. 단어에 들어 있는 한자를 추출하여 그 뜻을 알려 주고, 같은 한자로 이뤄진 유사어들을 함께 가르치면 어휘력은 폭발적으로 성장합니다. 이것이 문해력을 높이는 지름길입니다.

이 책은 교과서에 나오는 개념을 단순히 외우게 하기보다, 암기와 동시에 그 한자어 자체를 이해할 수 있게 하는 것이 가장 큰 강점입니다. 이에 이 책을 초등학교에서 과학을 공부하는 학생들과 이들을 지원하는 학부모들에게 꼭 권하고 싶습니다. - 박남기 (광주교육대학교 교육학과 교수(전 총장))