기후가 이끈 역사, 인류가 바꾼 기후

오늘날, 지구온난화와 이상기후 현상을 비롯한 ‘기후위기’는 인류의 존속을 위협하는 가장 심각하고 급박한 문제로 떠올랐다. 하지만 사실 기후는 아주 오래전, 지구 위에 인간종이 처음 나타 난 때부터 이미 인류의 삶에 영향을 미쳐왔다. 고대 문명이 움트고, 크고 작은 문명들이 흥망성쇠를 거듭해오는 동안 기후는 끊임없이 변화하며 매번 인류에게 위기 혹은 기회를 선사했다.
그렇다면, 오늘날의 기후위기는 역사 속 기후변화와 무엇이 다르기에, 이토록 심각하고 중대한 문제로 나타난 걸까? 작금의 기후변화가 왜 ‘위기’로 불리는지를 제대로 이해하기 위해서는 기후가 인류 문명에 어떻게 영향을 미쳐왔는지, 그리고 인류와 기후가 맺어온 관계가 어떻게 변해왔는지를 세계사적·지구사적 관점에서 살펴볼 필요가 있다.
가톨릭관동대학교 지리교육과 교수인 저자는 그간 전쟁사와 지구사에 꾸준한 관심을 가지고 글을 써왔다. 《기후로 다시 읽는 세계사》는 이러한 저자의 관심사와 전공 분야가 절묘하게 맞아떨어진 결과물이다. 저자는 책에서 세계사를 지리학자 특유의 폭넓은 시선으로 서술하며, 지리학적 관점으로 기후변화가 인류 문명의 역사에 미친 영향을 풀어낸다.
책의 1부에서는 아프리카 남부에 서식하는 ‘털 없는 원숭이’에 불과했던 현생인류가 어떻게 전 세계로 뻗어 나갈 수 있었는지, 그리고 세계 각지에서 어떻게 문명이 탄생할 수 있었는지를 당시의 기후 조건과 함께 살핀다. 2부에서는 인류가 말을 길들이고 거대한 제국을 세운 과정, 수많은 문명이 흥망성쇠를 거듭하며 오늘날의 사회와 세계지도를 만들어온 과정, 그리고 왜 지구상의 어떤 지역에서는 고도의 문명이 발전을 이어갔는데 다른 지역은 그러지 못했는지에 대한 문제를 기후변화의 흐름과 함께 따라가본다.
세계사를 기후변화의 관점에서 다시 쓰는 책이지만, 이 책은 과거에 머물지 않는다. 마지막 3부에서는 산업혁명 이후 오늘날에 이르러 지구 곳곳에서 재앙으로 나타나고 있는 기후위기의 현황을 다룬다. 기후위기에 대한 국제사회의 대처와 기후안보 등 기후가 현대의 지정학적 질서에 미치는 영향을 면밀히 들여다보고, 기후위기에 대처하기 위해서 인류가 어떤 자세로 노력하며 실천해야 하는지에 대해 다룬다.

문명의 운명을 좌우한 보이지 않는 힘

현생인류가 지구에 처음 등장한 시점은 20만여 년 전이다. 그리고 1만 2,000년 전까지 지구는 빙하기였다. 당시에는 지표면의 3분의 1 이상이 빙하에 덮여 있었고, 그 외 지역도 툰드라나 스텝 같은 척박한 땅이 펼쳐져 있었다. 빙하기는 인류가 생존하기 쉬운 환경은 아니었으나 아이러니하게도 그 시기에 인류는 지구 곳곳에 뿌리내릴 수 있었다. 빙하기에 일어난 기후변화 덕분에, 남아프리카에 갇혀 살던 현생인류가 사하라사막을 넘고 바다를 건널 수 있게 된 것이다.

이 무렵에 접어들어 지구 자전축이 바뀌면서 사하라사막에는 습기를 가득 품은 계절풍이 불었다. 때마침 지구 기온도 계속해서 낮아졌다. 그 덕분에 메마른 사막에는 비가 자주 내렸고, 기온이 낮아지니 수분의 증발량도 줄었다. 사하라사막은 강물이 흐르고 동물이 뛰노는 초원으로 바뀌었다. 기후변화가 아프리카의 지리적 환경을 바꾸면서 인류는 한층 넓은 세계를 향해 발걸음을 내딛을 수 있었다.
─ 22쪽(1장 빙하 타고 전 세계로 퍼져 나간 인류)

현생인류는 초원이 된 사하라사막을 건너 유라시아로 뻗어 나갔고, 더 나아가 해수면이 낮아져 육지로 연결된 동남아시아의 섬들 그리고 아메리카 대륙에까지 당도했다. 이렇게 전 세계에 뻗어 나간 인류는 빙하기가 막을 내리고 온난한 기후가 찾아오면서 점점 문명의 싹을 틔웠다.
이후에도 기후변화는 인류 문명의 발전에 크나큰 선물이 되어주었다. 유라시아 스텝 지대에서 말을 기르고 실크로드를 통한 문명 교류가 이루어질 수 있었던 것이나, 일개 도시국가였던 로마가 유럽을 제패한 제국이 될 수 있었던 것, 그리고 중국 대륙에서 통일왕조가 이어질 수 있었던 데에도 기후변화가 영향을 미쳤다.

540년 이후 중국에는 수백 년에 걸친 한랭기가 끝나고 온난습윤기후가 다시금 찾아왔다. 이러한 기후변화로 중국 땅의 농업 생산성과 인구 부양력은 증가했고, 6세기 후반에는 한나라가 전성기를 구가하던 시절에 비견될 정도로까지 회복되었다. 즉, 혼란기를 벗어나 재통일이 이루어질 환경적 여건이 조성된 것이다.
─ 116쪽(8장 중국이 동아시아의 거대한 중원을 지켜온 비결)

반면 기후는 인류 문명을 곤경에 빠뜨리기도 했다. 실크로드로 동서 교류를 이어가며 문명을 발전시켰던 유라시아와 달리, 아프리카는 ‘열대수렴대’가 만든 거대한 사하라사막과 열대우림으로 남북축이 가로막혀 문명이 상대적으로 발달하지 못했다. 중세 유럽 최악의 악몽이었던 흑사병 또한 소빙기로 인한 한랭화가 그 확산에 큰 영향을 미쳤다. 아메리카 대륙의 마야문명 역시 한때 찬란한 발전을 이루었지만, 열대수렴대의 위치가 바뀌면서 찾아온 가뭄으로 결국 역사의 뒤안길로 사라졌다.

3,000년이 훨씬 넘는 긴 역사를 자랑하던 마야문명은 어째서 그렇게 웅장하고 화려한 유적만 남긴 채 사라졌을까? 아프리카와 마찬가지로, 마야문명에도 중앙아메리카에 드리운 열대수렴대가 그 배후에 있었다.
─ 96쪽(7장 마야는 왜 울창한 밀림에서 가물어 사라졌을까?)

책에서는 이처럼 온난화와 한랭화, 열대수렴대, 엘니뇨 남방진동 등 기후변화와 그로 인한 기상현상이 인류 문명사의 역동에 알게 모르게 미친 영향을 다이내믹하게 들추어낸다. 기후는 인류의 행보와 문명의 운명을 좌우해온 보이지 않는 힘이었다.

기후변화의 역사에서 기후위기의 시대로

“인간은 기후를 바꿀 수 없다. 기후는 운명이다.” 하인리히 야콥은 《빵의 역사》에서 이렇게 썼다. 기후가 마치 주어진 운명처럼 인류의 생활과 경제, 정치 등에 강하게 영향을 미친다는 점을 강조하기 위한 말이다. 그러나 산업혁명 이후 인류는 그 운명을, 비록 의도하진 않았지만, 자신의 손으로 바꾸어버렸다. 그리고 바뀐 운명의 대가를 ‘기후위기’라는 이름으로 치르는 중이다.

“인간은 기후를 바꿀 수 없다. 기후는 운명이다. (…) 당신이 태어난 곳의 기후가 당신의 생각, 행동, 식습관, 관습, 국가의 인구 분포, 정치, 경제, 수도의 위치를 결정한다. (…) 실제로 모든 것을 정복하는 것은 바로 기후이다. 기후의 결정사항에는 간청이나 호소가 통하지 않는다.”
─ 523쪽, 《빵의 역사》(우물이있는집, 2005)

대륙을 오가며 인류의 문명사를 숨 가쁘게 따라왔던 이 책의 1·2부를 지나면, 어느새 인류세의 기후위기를 맞닥뜨린다. 3부에서는 지구 곳곳에서 벌어지는 기후위기의 현황을 알기 쉽게 정리해 제시한다. 해수면 상승으로 물에 잠길 위기에 처한 섬나라 투발루, 사막화되는 몽골 스텝 지대와 점점 커지는 사하라사막, 세계적인 곡창 지대인 베트남 메콩강 삼각주의 쇠퇴 등 세계 각지의 문제들을 조명하며, 코로나19 같은 신종 전염병과 전쟁·테러리즘 등의 기후안보까지 최신 이슈들을 아우른다.
현재진행형의 문제들은 역사 속에서 비슷한 사례들과 비교해보면 그 사태를 좀 더 제대로 이해할 수 있다. 왜 전근대의 온난화는 문명의 발전을 이끌었고 오늘날의 지구온난화는 위기가 되는지, 코로나19와 중세 유럽의 흑사병 확산은 무엇이 어떻게 다른지 등을 함께 살펴볼 수 있다는 것이 이 책의 장점이다.

전근대의 한랭기에 그랬던 것처럼, 오늘날의 지구온난화 역시 식량 위기뿐만 아니라 전염병의 범유행이라는 또 다른 위기를 불러온다. 전근대에는 추워진 날씨 속에 사람들의 영양 상태와 면역력이 약해지면서 흑사병과 같은 전염병이 유행했다면, 오늘날에는 되레 지나친 온난화로 인해 새로운 전염병이 유행하고 있다.
─ 235쪽(16. 전 세계에 드리운 식량 위기와 전염병의 공포)

인간은 지구 위에 살아가고, 지구는 인류에게 삶의 터전을 마련할 수 있는 환경을 제공해주었다. 지구의 지리와 기후는 인간이 살아가기 적합한 환경을 조성했다. 그러나 기후위기가 계속된다면 지구는 더 이상 인류가 생존하기 어려운 환경으로 바뀔지 모른다. 《기후로 다시 읽는 세계사》가 주는 가장 큰 교훈은 우리의 역사가 그래왔듯, 앞으로의 시간에도 계속 기후가 우리 삶에 커다란 영향을 미칠 거라는 점이다.