유럽 근대 문학의 효시이며, 누구나 꼽는 필수고전이지만 《신곡》처럼 읽혀지지 않은 책도 없다. 중세 유럽 지식의 총체적 백과사전답게 아우구스투스, 아이네이스, 베르길리우스, 아리스토텔레스, 토마스 아퀴나스 등의 머리 지끈거리는 이름들이 연이어 나오기 때문이다. 지옥과 연옥에 나오는 인물과 사건도 우리와는 동떨어진 단테 시대의 것이다. 그러나 정작 단테 자신은 《신곡》의 제목을 ‘코메디아 comedia’라고 했다. 이것은 아리스토텔레스의 시학에서 언급한 비극과 대비되는 용어인 ‘희극’을 의미한다. 고상한 라틴어 문체가 아니라 대중적인 문체로 썼기에 단테는 자신의 작품을 ‘여자들도 읽을 수 있는 언어’라고 말했다. 사실 줄거리를 보면 아주 간단하다. 저승의 세계를 필멸의 육체를 지닌 단테라는 인간이 상상으로 체험한 기행문이다.

《신곡》은 지옥편 34곡과 연옥편 33곡, 천국편 33곡으로 되어 있다. 합치면 완전한 수라고 하는 100곡이다. 《신곡》은 이렇듯 숫자 이외에도 고유의 음악성과 리듬, 각운 등의 형식적인 요소들이 중요한 위치를 차지한다. 때문에 엘리엇을 비롯한 유럽의 많은 작가들이 원전을 읽기 위해 이탈리아어를 공부했다고 한다.

[에이프릴 필수 고전] 다섯 번째 《단테》는 원본 도서의 주요 내용을 5% 정도로 요약 정리했다. 또한 "예술 작품은 한 줄 한 줄마다 자신의 정당성을 지녀야 한다."는 조셉 콘래드의 말을 항상 생각하며, 원문 한 줄 한 줄의 느낌과 감동적인 표현을 놓치지 않으려고 노력했다. 이동 중이거나 누구를 기다리는 등의 자투리 시간에 간단하게 《단테》를 엑기스로 감상해보자.