선택은 어떻게 완성되는가
오렌지 군단을 잠재운 19세 소년의 등장

1998년 프랑스 월드컵 네덜란드전 후반 32분, 그라운드로 들어서는 앳된 얼굴의 선수를 아는 사람은 별로 없었다. 하지만 그는 곧 대한민국 국민들의 마음을 앗아갔다. 상대방 골문을 향해 거침없이 슛을 날리던 모습은 승패와 상관없이 많은 사람들에게 위안과 희망을 주었다. 당시 나이 19세 52일, 역대 한국 선수 최연소 월드컵 출전을 기록하고 있는 이동국의 등장이었다.

고졸 프로 선수가 많지 않던 시절, 얼마 전까지 고등학생이었던 이동국은 고심 끝에 대학이 아닌 프로행을 결정한다. 그리고 데뷔 첫해 봄, 프랑스 월드컵 최종 엔트리에 승선했고, 그해 여름 단숨에 스타로 올라선다.

월드컵 출국 날과 귀국 날 그 짧은 시간 사이 달라진 환경에서 내가 서 있는 자리가 어디쯤인지 알지 못했다. 그 자리에서 해야 하는 일과 할 수 있는 일이 무엇인지도 잘 알지 못했다. 정말 어느날 갑자기 스타가 되어 있었다. …… 대표팀에 차출되느라 2000년에는 소속 팀인 포항 스틸러스에서는 겨우 여덟 경기밖에 못 뛰었다. 뭔가 생각할 틈이 없었다. 연령별 대표팀 소속이면서 성인 대표팀까지 뛰는 선수가 없었는데, 어린 나이에 주목받기 시작하며 여러 곳에서 찾아주니 그때는 그게 고마워 뭐든 하고 싶었다. …… 당시에는 조절이 필요하다는 사실을 몰랐다. 모든 게 기회로만 보였다.
_ 본문 중에서

이른 기회만큼 빠르게 만난 좌절
모든 게 기회로만 보일 때, 잠시 멈춰 둘러봐야 한다

대한민국 최고의 스트라이커이자 수많은 팬을 몰고 다닌 스포츠 스타 이동국, 당시 한국에서 열린 2002년 월드컵에 그의 출전은 모두가 당연하다고 생각했지만, 결국 출전하지 못한다. 당시 만 23세였다. 팬들에게도 충격이었지만, 이제 막 20대 초반인 선수에게도 믿어지지 않는 현실. 쏟아지던 환호는 순식간에 차가운 외면으로 바뀌었다.

사람들은 “물 들어올 때 노 저어라”라는 말을 흔히 한다. …… 하지만 내게는 그 물살을 감당하고 조절할 힘이 없었다. 어디로 가는지, 얼마나 쉬지 않고 가야 하는지 몰랐다. 당시에 대해 누가 내게 물어보면 항상 이야기한다. “내가 받을 인기나 관심 그 이상을 받았던 시기예요. 98년 프랑스 월드컵 때문에 내 능력보다 더 큰 인정을 받아서 도취되어 살았던 것 같아요.”
_ 본문 중에서

절실함의 끝에 만난 새로운 세상
결과를 받아들이는 힘은 준비 과정에 있었다

월드컵이 끝나고 2002년 아시안 게임에서 동메달을 목에 건 후 그는 군입대를 선택한다. 도망치듯 입대한 국군체육부대 상무, 하지만 그곳에서 새로운 세상을 만난다. 밤낮으로 치열하게 훈련하는 또래의 선수들을 보며, 운동을 대하는 마음가짐이 달라진 것이다. 그러면서 아직 20대 초반인 자신도 다시 시작할 수 있다는 용기와 자신감으로 정진한다. 그는 곧 리그에서 최고의 모습을 보이고, 많은 사람들의 환호를 받으며 2006년 월드컵을 향해 나아간다.

하지만 독일 월드컵을 2개월여 앞둔 어느 날, 한순간에 그 목표는 무산된다. 부상으로 인해 치열하게 준비했던 4년이라는 시간이, 갑자기 허물어져 버린 것이다. 20대 선수에게 닥친 두 번의 큰 시련, 하지만 2002년과 2006년의 결과는 이동국에게 다르게 다가왔다.

어릴 때부터 많은 사람들에게 주목을 받았다. 수많은 시선들 속에서 휘청거릴 때, 중심을 잡을 수 있는 이야기를 해주고, 흔들리지 않게 잡아 주는 것들이 필요했는데, 군대가 그런 역할을 했던 것 같다.
…… 결국 준비가 전부구나, 하는 것을 깨달았다. 준비를 어떻게 했는지에 따라서 모든 것이 바뀐다는 것을 경험하면서 점점 기대도 되기 시작했다.
…… 2002년 월드컵 때는 단 한 경기도 보지 않고 사람들 시선을 피해 숨고 싶었는데 2006년은 달랐다. 내가 뛰지 못한다는 사실은 같았지만 4년 동안 많은 걸 경험하며 나는 완전히 달라져 있었다.
_ 본문 중에서

잘하는 게 뭘까. 나를 분석하다

롤러코스터와도 같은 20대를 보낸 후, 만 30세에 전북 현대로 이적하며 이동국은 자신을 돌아본다. 자신의 강점을 더 확실하게 하기 위해 집중하고, 그 고민과 선택은 결국 통한다. 서른이 넘은 나이에 전성기를 맞이하고, K리그 최고의 선수로 자리 잡는다. 다시 그렇게 박수를 받을 줄 몰랐기에 더 소중한 하루하루였다. 주변을 둘러보는 여유가 생기니 동료들을 돌아볼 줄 알게 되었고 그 힘으로 함께 달리며 전북 현대의 전성기를 이끈다.

오랫동안 축구 선수로 뛰며 중요했던 건, 내가 뭘 잘하는지를 찾는 일이었다. 새로운 경험을 하며 실력이 느는 시기가 있고, 그동안 쌓은 실력을 더 날카롭게 다듬어 깊어져야 하는 시기가 있다.
…… 경험이 쌓인 뒤에는 상황이 달라진다. 새로운 것을 배우고 단점을 보완하는 건 언제나 필요하다. 하지만 계속해서 모든 분야를 잘할 수는 없다. 이 사실을 깨닫고 내가 잘하는 기술을 다른 사람은 아예 못 쫓아올 수준까지 만들어 보자고 다짐한 것은 파란만장한 20대를 보낸 뒤였다.
…… 내가 한 일은 내가 잘하는 게 무엇인지 고민하고 파고드는 것이었다.
_ 본문 중에서

그럴 수 있다! 다시 일어서는 힘에 대하여
긍정적인 생각이 습관이 되도록

우여곡절의 20대를 지나며 그는 작은 깨달음을 얻는다. 어떤 상황에서도 스스로가 어떻게 생각하는가에 따라 내 하루하루가 지옥일 수도 천국일 수도 있다는 것을. 내 생각은 스스로 정할 수 있으니, 내 일상은 결국 내 생각에 따라 달라질 수 있다는 것. 이를 깨우치고 나니 주변에 의해 흔들리기보다 스스로의 내면에 더욱 집중할 수 있었다고 말한다.

이 경험을 통해 그는 30대를 지나면서도 외부에 의해 흔들리기보다, 스스로를 더 돌아보고 자신에게 더욱 집중하며 결국 오래도록 달릴 수 있었다고 말한다.

지금을 살자. 내가 지금부터 하는 것들이 앞으로의 나를 이룰 것이다. 과거는 신경 쓰지 말자.’ 그렇게 생각하고 나니 외부로 향했던 시선과 에너지가 나에게 집중됐다. …… 그렇게 마음을 다지면서 가장 많이 했던 말은 “그럴 수 있다”였다. 주문처럼 자주 말했다. …… 이렇게 생각하니 스트레스 받던 일 하나하나가 그냥 금방 지워졌다. 무엇이든 새로운 일을 하려면 실수도 실패도 해야 하는데, 이렇게 생각하니 그 속에 묶여 있는 시간이 줄어들었다.
_ 본문 중에서

누구보다 오래 달렸지만 41세의 은퇴는 너무 이르다
인생 후반전, 또다른 선택을 앞두다

오랫동안 현역으로 뛰며 마지막까지 화려한 모습을 보여준 선수로 기억되고 있는 이동국. 하지만 100세 시대에서 41세의 은퇴는 너무 이르다고 생각한다는 저자. 어떤 시련에도 멈추거나 포기하지 않았던 축구를 이제 막 마흔을 넘긴 나이에 멈춘 것에는 여전한 아쉬움을 가지고 있다고 한다. 그리고 다음 생에는 은퇴 없는 일을 하고 싶다고.

은퇴를 하고 3년, 치열했던 승부의 세계에서 한발 물러서 지내고 있었습니다. 누구보다 오래 선수로 뛰었지만, 한 사람의 인생으로 보자면 만 41세의 은퇴는 너무 이르다고 생각했습니다. 그러면서도 승부의 세계를 떠났으니 이제는 경쟁 없는 삶을 살아보고 싶었습니다.
…… 인생 후반전을 앞두고 있습니다. 또 어떤 선택들 앞에 놓일지 어떤 결과로 이어질지 여전히 알 수 없지만, 이전의 경험으로 조금 더 단단한 시간을 보낼 수 있기를 기대하고 있습니다.
_ 본문 중에서