2024 슈나이더 패밀리 북 아너상
2024 미 도서관 협회 주목할 어린이 책
2023 전미도서상 후보작
2023 커커스 리뷰 올해의 책
2023 스쿨 라이브러리 저널 올해의 책
2023 셸프 어웨어니스 올해의 책
2023 시카고 공립 도서관 어린이 부문 최고의 책

섬세한 표현과 공감이 돋보이는 뉴베리 수상작

2024년 뉴베리 아너상은 『사이먼 가라사대, 우리는 모두 별이다』가 차지했다. 이 주니어 소설은 2024년 뉴베리 아너상과 슈나이더 패밀리 북 아너상을 동시에 수상하였다. 100년 전통의 어린이 책 노벨상이라고 불리는 뉴베리상을 한 번이라도 수상하는 것이 작가에게는 매우 큰 영광인데, 심지어 장애의 이해를 예술적으로 승화한 작품에 수여하는 슈나이더 패밀리 북 어워드까지 동시에 수상했다는 점에서 이 책은 미 현지에서 큰 화제를 가져 왔다. 우리나라에 많이 알려지지 않은 ‘슈나이더 패밀리 북 어워드’는 시각장애인이었던 슈나이더 박사가 장애에 대한 이해를 높이기 위해서 2004년에 만든 상이다. 육체적, 정신적, 감정적으로 장애를 가지고 살아가는 삶의 측면을 예술적으로 잘 표현한 어린이 청소년 작품에 수여하는데, 독자들에게 장애 경험에 대한 공감과 이해를 더하고 있다.

하지만 『사이먼 가라사대, 우리는 모두 별이다』에 나오는 사이먼은 육체적인 장애나 선천적인 장애를 앓고 있는 주인공은 아니다. 그럼에도 이 책이 슈나이더 패밀리 북 아너상을 수상한 것은 주인공이 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 앓고 있기 때문이다. 왜 그러한 PTSD가 생겼는지에 대한 것은 책에서 주요한 반전을 차지하는 부분이어서 말할 수는 없지만, 주인공이 PTSD를 앓고 있는 것은 직간접적으로 여러 섬세한 표현으로 짐작할 수 있다. 심지어 이러한 PTSD를 앓는 사이먼의 가족들과 친구들의 관계도 매우 섬세하게 다룬다.

독자들이 처음 읽을 때는 사이먼의 행동이나 어떤 상황, 표현이 부담스럽거나 이해가 되지 않았을 수 있다. 또는 여러 표현들을 대수롭지 않게 여기고 지나갔을 수도 있다. 하지만 사이먼이 감추고 싶었던 그 사건이 밝혀지고 나서 다시 책의 여러 표현을 들여다보면, 작가가 얼마나 세심하게 사이먼의 감정과 상처, 아픔을 다루고 있는지 알게 될 것이다. 이러한 표현을 바탕으로 커다란 감동과 여운을 선사하는 이 작품은 수상 발표 이전부터 뉴베리상 수상이 유력하다고 얘기되어 왔고, 결과적으로 두 개의 상을 수상하였다.

비극을 희망으로 바꾸는 유쾌하고 왁자지껄한 코미디

『사이먼 가라사대, 우리는 모두 별이다』는 매우 충격적인 사회적 사건을 바탕으로 쓰여졌다. 이 사회적 사건은 소설 전체를 관통하는 주요한 소재이지만 미리 알게 될 때는 책 읽는 재미를 반감시킬 수 있기 때문에 미리 밝히지는 않도록 한다. 주인공 사이먼은 가족과 함께 대도시에서 살다가 전파 망원경으로 둘러싸인 시골, 심지어 외계인이 보내는 신호를 감지하기 위해 전파 천문대에 방해가 되는 모든 전파가 금지된 그런 마을로 이사를 온다. 여기에서는 인터넷이 안 되고, 스마트폰, 와이파이, 심지어 전자레인지도 금지가 되어 있다. 스마트폰으로 SNS도 못 하고, 전화도 못 하고, 게임도 못 하는 그런 곳에 누가 이사를 오고 싶겠는가? 심지어 텔레비전도 보지 못하는 동네에 말이다. 그런데, 사이먼은 정말 오고 싶었다고 말한다. 왜일까? 여기서부터 첫 번째 의문이 생긴다. 사이먼은 감추고 있는 것은 무엇일까? 독자에게도 사이먼이 꽁꽁 감추고 있는 그 사실은 비극적 사실이다.

하지만 이 소설은 유쾌하고 경쾌하다. 이 소설을 쓴 에린 보우는 이렇게 얘기한다.

“우리는 ‘재미’가 얼마나 중요한지 과소평가한다고 생각합니다. 재미는 분노가 뒤집힌 것입니다. 재미는 절망이 뒤집힌 것입니다. 재미는 무력감이 뒤집힌 것입니다. 그리고 그 끔직한 사건의 끊임없는 격변은 저를 화나게 하고 절망하게 합니다. 하지만 저는 무력하지 않습니다. 왜냐하면 저는 글을 쓸 수 있기 때문입니다.”

이처럼 작가는 이 비극적 상황이지만 재미있게 그려내는 것이 분노를 이겨내고, 절망을 희망으로 만들며, 다시 활력을 되찾을 힘이라고 생각했다. 그래서 이 소설은?유쾌한 하나의 희극처럼 그앤베 마을의 삶을 그리고 있다. ‘도살장 아들들’이라는 이상한 장례식장 이름이나 혼자 살기 때문인지 계속 발정 난 수컷 공작의 모습, 아게이트가 계속 바꿔 입는 의미 심장한 티셔츠의 문구 등과 같은 사소한 재미도 있고, 장례식장의 시체가 분실되어 한바탕 소동이 벌어지거나, 에뮤 농장의 에뮤가 탈출해서 그것을 잡기 위해 온 마을 사람들이 허둥대는 모습, 성당의 성체를 먹은 다람쥐를 벌해야 하는가 아닌가 하는 논란 등 꽤 비중이 높은 에피소드에도 웃음을 머금고 있다. 무엇보다 엉뚱한 아게이트와 전파 망원경 책임 과학자를 엄마로 둔 케빈이 함께 ‘가짜 외계인 메시지 프로젝트’에서 분명하게 표현된다. 큰 혼란을 야기하고, 큰 골탕을 먹이는 사건이 될 것이라는 걸 읽는 독자도 알 수 있지만, 사이먼의 상처가 조금이라도 나아지길 바라는 독자들이 이 프로젝트가 재밌게 성공하길 바랄 것이다. 그런 유쾌하고 왁자지껄한 사건들 속에서 사이먼은 조금씩 상처를 딛고 앞으로 나아간다.

반전이 전하는 묵직한 아픔과 큰 여운을 남기는 결말

『사이먼 가라사대, 우리는 모두 별이다』는 중요하고 심각한 이슈를 다루고 있음에도 불구하고 주인공 사이먼을 둘러싼 일련의 엉뚱하고 유쾌한 사건들이 웃음을 전하고 있어서, 전반적으로 경쾌한 분위기를 유지한다.

경쾌한 분위기는 이야기 끝까지 계속 지속되는데, 엉뚱하고 유쾌한 사건과 소소한 표현들, 엉뚱한 캐릭터들로 인해 그런 분위기는 유지된다. 그럼에도 불구하고 사이먼의 진실이 밝혀지고 난 이후에는 사이먼의 말 한마디, 행동 하나, 표정 하나가 모두 큰 의미로 다가온다. 그가 지금까지 마음 깊이 가져 왔던 큰 그늘을 알기에 예전과는 다른 느낌으로 다가온다.

표지의 경우도 책을 읽기 전과 읽은 후의 느낌이 매우 다른데, 주인공 사이먼이 개와 함께 덜어지는 모습은 『오즈의 마법사』의 도로시를 생각나게 하며, 판타지 세계로 여행하게 될 것만 같은 풍경이다. 책을 다 읽고 나면 위의 모습이 사이먼의 과거이며, 미국 국기가 날리는 어떤 학교 건물 같은 곳이 사건의 시작임을 알게 한다. 그리고 이제는 또 다른 고향이 된 그앤베의 소소한 풍경이 아래 그림에 그려져 있다. 뒷표지에 그려진 세 아이의 모습도 아마 책을 읽고 나면 다르게 느껴질 것이다. 아게이트의 모습이 책을 읽고 나서는 가장 사랑스럽고 매력적으로 보일지도 모른다.

사이먼의 숨겨진 사건이 무엇일지 궁금해하면서, 왁자지껄하고 우스꽝스러운 이야기에 빠져 앞부분을 읽어 나가다가 책의 삼분의 일 정도 지점에서 밝혀지는 사이먼의 진실. 그것을 독자는 접하게 되면서부터는 정신없이 펼쳐지는 사건들에 몰입되면서 시간이 순삭되는 느낌을 받을 것이다. 온갖 난리법석 속에서 사이먼이 느끼는 아픔과 감정, 상처, 그리고 행동들에 대해서 깊이 있는 이해를 하게 된다. 독자들은 앞부분에서 사이먼이 보여준 모습이 상처를 숨기며 했던 행동이었는데, 그것을 알아채지 못한 것에 미안함을 느끼게 된다. 그리고 사이먼을 응원하면서 사이먼이 자신의 아픔을 조금씩 치유해 나가는 과정을 함께 지켜보게 된다. 그리고 마지막, 아게이트가 펜으로 사이먼의 손에 잉크가 스며들게 하여 하나씩 번져가는 별 모양을 보면서 큰 여운을 느끼게 될 것이다.

생각해 볼 무거운 주제를 담고 있으면서도 감성적이고 유쾌하게 그려낸 『사이먼 가라사대, 우리는 모두 별이다』는 또 하나의 미래의 고전으로 자리잡을 것이다. 본문에 그림 하나 없고, 스포일러를 할 수 없어서 책 소개를 하는 데 제약도 있고, 초반 100여 쪽을 묵묵하게 읽어야 한다는 점이 있지만 이 책을 다 읽고 책장을 덮으면서는 환상적인 또 하나의 독서 경험이었다고 누구나 자평할 수 있는 소설이기 때문이다.

◆ 추천사 ◆

“참혹한 비극을 그 중심에 담은, 작은 마을에서 벌어지는 요절복통 코미디.” - [커커스 리뷰]

“독자들에게 일방적으로 얘기하지 않는 완벽한 페이스로 다층적인 의미를 전달하는 소설이다. 놀라울 정도로 섬세함을 갖고 어려운 주제를 다룬다. 작가 에린 보우는 적절한 화음을 넣으며 재미있고 신랄하게, 무엇보다 희망적인 이야기를 이끌어 낸다.” - [뉴욕 타임스]

“우정의 힘과 폭력의 세상에서 행복을 추구하기 위해 필요한 용기에 대한 찬사!” - [전미도서상 협회]

“크게 웃을 수 있는 연민과 상쾌한 희망의 소설.” - [퍼블리셔스 위클리]

“가슴 따뜻하고, 가슴 아프고, 웃기기까지 한다.” - [내셔널 가톨릭 리포터]