한반도 개벽사상을 정초한 이름들, 최제우·최시형·강일순

수운 최제우는 1824년 태어나 퇴계 영남학파의 학통을 계승하고 있던 부친 최옥으로부터 유학을 배웠다. 어려서부터 출중한 글솜씨를 가졌음에도 재혼한 어머니의 자손이라는 이유로 과거에 응시할 수 없었고, 이 일은 최제우가 조선사회의 모순을 깨닫고 동학을 창시하는 데 영향을 미쳤다. 생애 내내 유학을 공부했으나 이는 선친의 정통 유학 계승보다는 ‘유학 극복’의 공부에 가까웠다. 17세에 부친이 세상을 떠나자 상심에 빠진 그는 21세가 되던 해에 방랑길에 나선다. 이후 10년간 한반도 백성들의 삶 저변을 관찰하고, 서학(천주교)이 침투한 민간의 풍토를 면밀히 살핀다. 이때의 경험을 통해 최제우는 조선의 지배질서 유교체제를 탈피하는 사상적 대전환이 필요함을 절감한다.

그 뒤로 서학을 접하면서 그 교리를 공부하면서도, 최제우는 자신이 품은 시대적 고민을 말끔히 해소하지 못했다. 그는 서양의 기독교가 하늘과 인간을 각기 분리된 것으로 보는 이원론적 세계관을 가졌음을 비판하며 서학과는 다른 자신만의 생각을 차근차근 다져간다. 그러던 중 37세가 된 1860년에 ‘내림 체험’(강령, 계시 체험)을 겪으면서 ‘하늘님’으로부터 천도(天道)와 함께 21자 주문과 영부(靈符)를 받는다. 최제우는 그때 받은 주문과 영부를 토대로 백성들을 이끌고 덕을 펼치는 활동을 벌인다. 신분차별을 없앤 평등의 공동체, 빈부를 가리지 않는 상호부조의 공동체 등을 내세웠는데, 이 같은 포덕 활동은 당시 처참한 삶을 영위해가던 백성들의 마음을 단번에 사로잡는다. 이 책에서는 최제우의 『동경대전』을 실으면서 동학사상의 정수라고 할 수 있는 시(侍, 모심) 정신을 소개한다. 시란 인간이 각자의 영성을 확립하면서 이웃과 사회와 영적으로 일체가 되는 경지를 지향해야 함을 가리킨다.

해월 최시형은 1827년 태어나 어려서 부모를 잃고 가까스로 생계를 유지하며 살다가 35세 되던 1861년에 동학의 소문을 듣고 입도한다. 그 뒤로 최제우로부터 직접 지도를 받으며 신비체험을 겪은 뒤 포교 활동에 나선다. 최제우가 퇴계 유학을 학문적 기반으로 삼았던 것과는 달리, 최시형은 학문을 제대로 닦은 적이 없었던 터라 백성들의 눈높이에서 주문 수련을 중심으로 동학을 포교했다. 그러다가 최제우가 관군에 잡혀 목숨을 잃고 그의 자제들까지 세상을 떠난 뒤로 최시형 중심의 단일지도체제가 세워진다. 최시형은 기존의 강원 남부, 충청 북부 산악지대 중심의 포교 활동 범위를 충청 남부와 전라도까지 넓히는 개가를 올렸다.

그러나 이때부터 나라의 탄압은 더욱 거세졌고 교도들의 수난이 격화되자, 최시형은 교조신원운동(교조 최제우의 원한을 풀자는 내용의 합법적 시위)을 펼치며 동학농민혁명의 불씨를 피우기 시작한다. 그는 최제우의 시 정신을 모태로 한 ‘시천주(侍天主, 모든 사람이 자기 안에 하느님을 모신다)’ 사상을 펼치며 평등한 세상을 만들자고 호소했고 이는 삼경(三敬, 경천·경인·경물) 사상으로 체계화된다. 백성의 일상 속에 평등한 영성을 심고자 했던 최시형의 노력은 이 책에 실린 『해월문집』의 「을유통문」 「무자통문」 「임진신약」 「임진통문」 등에서 확인할 수 있다.

증산 강일순은 1871년 동학농민혁명의 진원지인 고부에서 가난한 양반 가문의 후손으로 태어났다. 서당에서 학문에 재능을 보였으나 집안 형편상 학업을 이어갈 수 없었고, 24세가 되던 해에 동학농민혁명을 참관한다. 혁명이 좌절된 이후에는 백성들의 원한을 풀고 그들이 원하는 이상사회를 이룩하자는 내용으로 수련을 거듭한다. 그러다가 31세가 되던 1901년에 계시를 받고 진리를 깨달은 뒤에 1909년 39세의 나이로 세상을 떠날 때까지 ‘백성들의 원한을 푸는’ 활동을 이어간다.

강일순은 ‘일찍이 하늘에서 최제우를 지상으로 파견하여 세상을 구원하도록 했으나 그 뜻이 제대로 이뤄지지 않아 자신이 직접 이 땅에 하강했다’고 주장한다. 다만 그는 기존의 동학처럼 교도들을 체계적으로 조직하지 않았고, 제자들을 양성하지도 않았으며, 오로지 탈제도적이고 민중적인 ‘천지공사’라는 종교 행위를 벌여갔다. 특히 기존 가부장 사회에서 억압을 받아온 여성들의 묵은 원한을 푸는 일에 큰 관심을 두었다. 경직된 유교 윤리의 폐해를 비판하는 것을 넘어, 음(陰, 여성)이 조화와 통일, 상생과 화해의 바탕이 되는 세계를 제시한 바 있다. 그가 살았던 20세기 초 인민들의 기준에서는 대단히 선진적이고 획기적인 제안이 아닐 수 없다.

한반도를 토대로 한 고유의 종교이자 변혁사상

편저자 박맹수는 이 책에서 기존의 동학 연구가 미처 살피지 못한 부분을 정확한 사실관계를 통해 되짚었다. 예를 들어 지금까지 최시형이 그다지 주목받지 못했음을 지적하며 기존의 오해를 해명하고(28~30면), 증산 강일순의 사후 교파가 다양해지면서 증산의 행적과 가르침에 대한 이해가 크게 엇갈리는 점 등을 언급(39~41면)한다. 이 같은 정밀한 고증과 연구를 기반으로 최제우, 최시형, 강일순의 저술을 정리하여 소개했으며, 이로써 한반도 후천개벽사상이라는 하나의 흐름을 일목요연하게 정리해냈다. 이 책은 한국의 여러 사상적 천재들 중에서도 외부로부터 유입된 학문과 종교에 귀의하지 않고 바로 이곳 한반도를 토대로 고유의 철학을 창조한 개벽사상가들의 삶과 생각을 한눈에 파악할 수 있는 맞춤의 자료가 될 것이다.

문명전환의 과제에서 세계적 보편성을 획득하고자 하는
창비 한국사상선의 도전적 기획

지구기후와 자본주의가 불가분의 위기를 맞닥뜨리고 각종 갈등이 팽배한 지금 이 시대에 우리가 떠맡은 과제는 결코 가볍거나 단순하지 않다. 백낙청(서울대 명예교수)을 필두로 하는 창비 한국사상선 간행위원회는 이 모든 위기를 돌파하기 위해 수행해야 할 과제를 다음과 같이 말한다.

‘전환’이라는 강력하게 실천적인 과제는 우리 모두에게 다른 삶의 전망과 지침이 필요하며, 전망과 지침으로 살아 작동할 사상이 절실함을 뜻한다. 그런 사상을 향한 다급하고 간절한 요청에 공명하려는 기획으로서, 창비 한국사상선은 한국사상이라는 분야를 요령 있게 소개하거나 새롭게 정비하는 평시적 작업을 넘어 어떤 비상한 대책이기를 열망하며 구상되었다. (「창비 한국사상선 간행의 말」에서)

서구사상은 오랜 시간 세계 지성계에서 압도적 발언권을 유지하는 한편 오늘날의 위기에 대해서도 이런저런 대응을 내놓고 있다. 그럼에도 그 강력한 위상의 이면에 강고한 배타성과 편견이 작동하고 있음은 이제 주지의 사실이다. 사상적인 면에서도 서구가 가진 위상은 돌이킬 수 없이 상대화되었고 보편의 자리는 진실로 대안에 값하는 사상들의 분투에 열려 있다. 이 시점이야말로 유·불·선의 회통이라는 특유의 사상적 기획이나 최제우, 박중빈의 개벽사상 등으로 한국사상이 전지구적 과제를 향해 독자적인 목소리를 보태기에 더없이 적절한 때일 것이다. 최제우, 최시형, 강일순을 포함하는 창비 한국사상선 사상가들의 사유에는 역사와 현실을 탐문하며 새로운 삶의 보편적 전망을 구현하려 한 강인한 실천성, 그리고 사회를 변혁하는 일과 개개인의 마음을 닦는 일이 진리를 향한 단일한 도정에 있다는 깨달음이 깊이 새겨져 있다. 한반도의 경험과 지혜가 응축된 사상적 활력을 드러내는 창비 한국사상선이 문명전환의 개벽적인 사유와 실천의 지평을 열어가는 데 의미있는 밑거름이 되기를 바란다.