1. '60초 소설'의 탄생

미국 변호사 협회에서 기자로 일하고 있던 한 남자가 1983년 4월 24일 시카고의 한 거리에 나타났다. 1953년형 로얄 타자기를 들고 와 거리에 앉은 그는 '60초 소설'을 써나가기 시작했다. 아이들과 약물중독자, 노숙자들과 유명 인사들이 풀어내는 진솔한 삶의 고백을 담은, '60초 만에 읽을 수 있는 소설'이 탄생하는 순간이었다.

지난 16년 동안 씌어진 '60초 소설'은 시카고에서 시작하여 뉴욕까지, 아이오와 시골의 농장에서, 중서부의 쇼핑몰에서, 그리고 캘리포니아의 편의점에서 만난 22,613명의 생애를 담고 있다. 그 중에서도 재밌고 감동적인 이야기들만을 골라서 엮은 『60초 소설』은 대표적인 온라인 도서 사이트 아마존(www.amazon.com)에 실린 한 독자의 서평처럼 한 사람의 생애가 엄청난 이야기(소설)들을 가지고 있음을 웅변하고 있는 책이다.

자포자기한 마음으로 지은 '미지근한 맥주와 형편없는 맥주'라는 가게 이름으로 돈을 번 이야기, 아프가니스탄의 여인과 사랑에 빠져 대륙을 넘고 종교를 이겨낸 사랑 이야기, 결손 가정의 고통을 꿋꿋이 이겨내는 소녀와의 온라인 채팅, 사위가 병원에서 걸어나갈 때까지 머리를 깎지 않기로 한 맹세를 지키기 위해 긴 머리와 말꼬랑지 수염을 갖게 된 장인의 이야기 등등 입가에 미소를 짓게 만드는가 하면 어느새 가슴을 뭉클하게 하는 이야기(소설)들이 『60초 소설』에는 가득 들어 있다.

2. 22,613명의 사람들로부터 인생을 배우다

저자인 댄 헐리는 말한다. "작가가 '사실들'을 이야기로 바꾸는 과정에 함께 참여하는 일은 새롭고 흥분된 경험이다. 따라서 이 일은 단순히 '재주를 부리는 인간기계'의 속임수와는 다르다."라고. 그가 써온 '60초 소설'들은 역설적이게도 소설도 이야기도 아닌 오로지 '60초 소설'이라고만 불러야 존재할 수 있다. 이 특이한, 무엇보다 한 사람에게서만 씌어지고 있는 소설엔 그러나 무궁무진한 아름다움과 지혜가 담겨 있다.

댄 헐리는 말한다. "하지만 나는 그 이상의 무엇인가가 있다고 말하고 싶다. 우리들 각자가 간직하고 있는 인생 이야기들은 믿을 수 없을 만큼 큰 힘을 지니고 있다. 우리는 생존을 위해서도 그 이야기가 필요하다. 우리들 자신의 인생 이야기들은 우리 몸의 장에서 소화를 도와주는 작은 미생물과도 같다. 우리의 머릿속에 작은 이야기들이 없다면, 우리는 무엇으로 우리의 삶을 소화할 수 있겠는가?"라고. 그리고 다음과 같이 덧붙인다. "또한 역설적이게도 내가 소설을 써준 22,613명 모두는 그들이 간직한 이야기보다 훨씬 위대한 사람들이었다. 내가 지금까지 배운 가장 큰 교훈이 바로 그것이다."

3. 순간을 사는 것, 그것은 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 보물이다

힘든 일상이 주는 무게와 꿈을 잃어버린 삶으로 왜소해지는 우리의 모습을 한번 들여다보자. 저자인 댄 헐리는 현실 세계에서 해피 엔딩이 일어나지 않으며, 지금 이 순간 행복해짐으로써 해피 엔딩을 이룰 수 있을 뿐이라고 말한다.

그의 이 말은 『60초 소설』을 읽는 순간 바로 피부에 느껴진다. 인생, 사랑, 건강, 돈, 그리고 꿈의 성취에 관한 온갖 이야기들을 읽다 보면, 살아 숨쉬는 삶의 아름다움과 오랜 세월을 거쳐 열매를 맺은 녹록지 않은 지혜를 발견할 수 있는 것이다. 그것은 곧 닫힌 가슴을 여는 삶의 이야기들이다.