★★제1회 이지북 고학년 장르문학상 대상 『맨홀에 빠진 앨리스』
★★심사위원의 열렬한 지지를 받은 만장일치 수상작!

이상한 맨홀 속 세계 앞에서
우리는 모두 어린이가 된다

『맨홀에 빠진 앨리스』를 통해 우리에게 새로운 세계 하나가 도착했다. 줄넘기 학원에서 영어 학원으로 가던 중 앨리스가 빨려 들어간 맨홀 속 토끼왕국이다. 이 익숙한 듯 새로운 세계로 진입하는 맨홀 뚜껑 앞에서 우리는 두려움을 느낄 필요도 망설일 필요도 없다. 말 그대로 자기도 모르는 사이 빨려 들어가는 세계이기 때문이다. 얼마나 지났는지 알 수도 계산할 수도 없는 시간을 지나 문득 정신을 차리면 도착해 있는 낯선 맨홀 세계처럼 독자들은 자기도 모르는 사이 빨려 들어온 이 이야기 속에서 우리의 목소리와도 같은 앨리스의 우렁우렁한 메아리를 듣게 된다.

하지만 지금은 한 걸음조차 아껴야 했다. 나는 눈을 질끈 감고 맨홀 뚜껑을 세게 밟았다. 빨간 구두가 ‘우수’의 ‘우’ 자를 꾹 누르는 순간, 발바닥에 느껴져야 할 바닥의 감촉이 없었다. 아찔한 어지러움과 함께 발밑이 푹 꺼졌다. 마개를 열면 욕조를 가득 채웠던 물이 빙글빙글 빨려 내려가는 것처럼 내 몸은 알 수 없는 어딘가로 끌려 들어갔다.
끝없이.
끝없이.
세상의 중심으로 내려가는 느낌이었다. 연필심처럼 짙고 슬라임처럼 끈적한 어둠이 몸을 감싸고, 슬로 모션이 걸린 듯 시간이 느리게 흘렀다. 이쯤이면 끝이 아닐까 싶었지만, 낙하는 계속되었다. 나는 하품이 날 정도로 지겨워졌고 급기야 깜빡 잠이 들었다.
털썩.
기나긴 낙하 끝에 차고 축축한 바닥이 느껴졌다. 그제야 정신이 들었다.
“드디어 바닥이군.”
“드디어 바닥이군.”
나는 그렇게 이곳에 도착했다. (12~13쪽)

앨리스가 맨홀 속 세계에서 가장 먼저 만나는 존재는 자신이 이 왕국의 왕자이며, 앨리스를 ‘불경한 침입자’라 칭하는 토끼 왕자다. 현실 세계에서 손목시계에 의지해 바쁜 하루를 살아가던 앨리스는, 자신의 시계를 빼앗아 간 토끼 왕자 덕분에 낯선 세계에서 시간도 시간이 흐른다는 사실마저도 잊고 지낼 수 있게 된다.

시간이 흐르고 있다는 사실을 잊고 살아간다는 것, 낯선 세계를 의심하지 않게 되는 것은 어떤 의미를 지닐까. 바로 ‘어린이’에 가까워지는 경험이 아닐까. 인간 세계에서 흐르는 시간에 따라 ‘작은 어른’처럼 살아가던 앨리스는 시간의 흐름도 잊고, 새로운 세계를 태연하게 받아들이며 자기다움의 의미를 찾아간다. 해서는 안 될 거라 여겨 꾹 참아 온 말들도, 자기 마음에 있던 발칙한 말들도 맘껏 내뱉어 본다. 발을 꼭 조이던 빨간 에나멜 구두와 양말까지 벗어 던진 채 낯선 세계를 누빈다. 맨발로 맨홀 속 세계를 자유롭게 쏘다니는 앨리스를 보며 독자들은 자신이 잃어버렸던 것이 무엇인지 돌아보게 된다.

어디에서도 본 적 없는 등장인물, 서로 다른 소외된 존재들의 연대
앨리스는 모든 관문을 통과하고 맨홀을 탈출할 수 있을까?

사냥을 죽기보다 싫어하는 시 쓰는 사자. 빠르게 달리기보다 달빛 아래 산책을 즐기고 싶은 타조. 먹물로 멋진 그림을 그리고 싶지만, 영어 문제를 풀어야만 하는 오징어. 그리고 늦은 시간까지 학원가를 떠돌며 치열한 경쟁에 시달리다 맨홀 속 세계에 빨려 들어간 앨리스까지. 친구가 될 수 없을 것처럼 보이던 낯선 존재들은 저마다 맨홀 속 토끼 왕국에 오게 된 사연을 지니고 있다.

“지금도 잊을 수 없어. 영원처럼 긴 꼬챙이였지. 뜨거운 피가 갈기를 적셔 왔지만 나는 꿈쩍하지 않을 작정이었어. 그때 저 멀리 엄마가 보였어. 내 눈을 보며 고개를 젓는 간절한 얼굴. 결국 앞발에 힘을 주고 링을 향해 달렸어. 어찌어찌 공연이 마무리되었지만, 그 뒤부터 난 서커스단의 문제아가 되었지. 인간들만 날 괴롭혔다면 참을 수 있었는지도 몰라. 같은 서커스단의 사자들조차 마술사의 모자 속 토끼 앞에서도 벌벌 떠는 나를 무시하고 비웃었어. 더 아프고 더 슬픈 괴롭힘이었지.” (37쪽)

학대의 기억, 무리에서의 따돌림, 가족들에게도 존재를 부정당하며 살아온 이들의 사연은 곱씹을수록 씁쓸하고 긴 여운을 남긴다. 이들의 모습에서 우리의 이야기를 발견할 수 있기 때문일 테다. 하지만 이들이 친구가 되어 모험을 통해 성장하는 장면을 보며 우리는 과거의 아픔보다 더 큰 사랑이, 과거의 슬픔보다 더 큰 성장이 존재한다는 사실을 어렴풋이 알아 가게 된다.

“나 맨홀을 탈출해서 오늘 일을 시로 쓰고 싶어. 너도 일기로 써 봐.”
“그러자. 여기를 무사히 탈출해서 내가 우리 집에, 네가 너희 집에 도착하게 된다면.”
“난 집이 없어. 서커스단에 돌아가도 나 같은 겁쟁이 사자는 받아 주지 않을 거야. 그렇다고 사자 무리로 갈 수도 없고.”
“시 쓰는 사자도 어딘가에선 사랑받을 거야. 다른 사자들의 지혜를 전수하고, 무리에 필요한 이야기를 기록하고, 아기 사자들의 마음을 움직이는 말을 빚어내는 사자. 그런 사자는 정말 멋있을 거야.”
“내가…… 그런 사자가 될 수 있을까?” (41~42쪽)

처음에는 상처로 인해 서로를 오해하고 경계하기도 하지만, 이들이 친구가 되는 순간 역시 자신이 겪었던 아픔으로부터 찾아온다. 서로의 이야기를 진지하게 경청하고 질문하는 태도와 반성, 아픔을 공유하는 경험은 서로의 상처를 어루만진다. 나아가 타인의 모습을 있는 그대로 존중하며 “더 좋은 곳을 향해 함께 이곳을 탈출하자”고 손을 내미는 희망의 태도는 ‘이상한’ 존재이자 ‘서로 다른’ 존재를 ‘우리’라는 울타리로, 또 울타리 밖까지 확장한다.

“낚시랑 횟집 건은 인간을 대신해서 사과할게. 하지만 인간도 다 살아남기 위해 애쓰고 있단다. 너희랑 크게 처지가 다르지 않아. 특히 나 같은 어린이는 말이야. 아까 말한 우리 학원 있지?” (79쪽)

함께 어려움을 헤쳐 나가고, 그 어려움을 헤쳐 나가는 이유가 나보다 타인에 가까울 때 우리는 서로의 아픔을 온전히 받아들이는 방식으로 타인을 치유하게 되는지도 모른다.

앨리스가 끝내 몰라도 되는 단 한 가지
위시, 디시, 퍼니시, 풀리시 그리고……

자기 삶의 주인이 되지 못한 채 현실에 지쳐 있는 존재들을 맨홀 밖 세계로 이끄는 앨리스의 명랑함 속에는 진지하고 건강한 힘이 있다. 처음부터 끝까지 앨리스가 잃지 않는 단 한 가지, 바로 ‘이것’ 때문이다.

‘이것’은 서로 다른 존재들을 하나로 잇는 것은 물론, 성장을 거듭하게 만든다. 이 작품의 처음과 끝이며, 이 작품을 아름답게 하는 모든 것이기도 하다. 자신의 정체성의 일부를 강요당하고, 계속해서 헤엄쳐야 하는 경쟁에 던져지고, 가족이 인간의 먹잇감이 될 수밖에 없는 상황에 놓였던 오징어가 끝내 풀지 못한 문제의 답. 자신에게 손을 내민 앨리스와 다른 친구들의 도움으로 문제를 풀어냈지만, 끝내 깨닫지도 알아내지도 못한 한 가지 의미. 바로 영단어 ‘childish(차일디시)’의 의미다.

childish(차일디시)는 주로 ‘유치한’이라는 뜻으로 해석되고는 하지만 이 작품에서만큼은 그리고 이 작품을 읽은 독자들은 이 단어의 뜻을 다르게 해석해 보기로 하자. 명랑하고 발칙한 앨리스와 친구들의 힘을 맛본 독자들은 조금 달라져야 하니까. 그리고 이렇게 생각해 보곤 하는 것이다. 어린이는 ‘어린이답고’, 유치한 것들을 영원히 알지 못해도 된다고. 그래서 이 작품이 영원히 유의미하기 때문에. 그래서 어린이의 존재가 더 아름답고 빛나기 때문에.

앗, 맨홀 구멍으로 그들이 보이는 것 같다고요? 그럼 여러분도 잠깐 손목에서 시계를 풀고 그들과 함께 놀아 보지 않겠어요? 정신없이 놀다가 배가 고프면 세상에서 가장 달콤한 케이크를 구워 먹을 수도 있을 거예요. 가방 속 문제집으로 사다리를 만들 수도 있을 거고요. 그래도 어쩐지 겁이 난다고요? 걱정하지 마세요. 여러분을 위한 색색의 마법 사탕이 듬뿍 준비되어 있으니까요! _작가의 말

추천평

흥미로운 주인공, 어디서도 본적 없는 판타지
경쾌하고 리듬감 있는 이야기를 들려주는 건강한 이야기꾼의 탄생!
_심사위원(유영진·박하익·송미경)