잊은 듯 살아가지만 절대 잊히지 않는 어린 시절의 기억
상처를 극복하고 살아남은, 어른들을 위한 이야기

한 중년 남자가 소중한 사람의 장례식에 참석한 후 무언가에 끌리듯 어린 시절 살던 곳으로 차를 몬다. 어느새 자신이 살던 동네의 오솔길 끝, 낡은 농장에 다다른 그가 농장 뒤에 있는 연못에 앉자 수십 년 동안 잊고 있던 과거가 한번에 밀려온다.
40년 전 이 오솔길 끝에서, 한 남자가 자살했다. 그리고 그 남자의 죽음은 일곱 살이던 어린 ‘내’가 감당할 수 없는 무시무시한 존재를 불러낸다. 그 초자연적인 존재는 나의 가족을 자기편으로 만들어 나를 위협하고, 내 몸을 세계와 세계 사이의 통로로 이용하려 한다. 오솔길 끝 농장에 살던 특별한 소녀 레티는 무슨 일이 있어도 나를 지켜주겠다고 약속하고, 스스로를 희생해 이세계(異世界)의 존재로부터 나를 지켜준다. 레티는 거의 죽어가는 모습으로 그녀가 대양이라고 부르던 오리 연못에 잠겨 사라진다.
닐 게이먼은 이 소설에서 실제와 환상의 세계를 배합해 ‘어린 시절의 상처와 극복’을 이야기한다. 어른들은 과거의 기억을 까맣게 잊고 살아가지만, 분명히 어른들의 내면에는 아이로서의 기억이 존재한다. 어린이는 어른으로 성장하는 과정에서 많은 일들을 겪고, 때로는 누군가의 도움과 희생으로 성장의 발판을 마련한다. 소설 속 주인공은 레티의 도움으로 유년의 트라우마를 극복하고 살아남는다. 그러고는 어느새 어린 시절의 기억들을 모두 잊고 살아가는 어른이 된다. 그러나 잊었다고 생각한 모든 것들은 그의 마음 한구석에 남아 있다. 그렇기에 그는 힘든 일이 있을 때마다 자신도 모르게 오솔길 끝의 농장을 찾는다. 그는 과거에 대해 희미한 그림자 같은 기억만을 간직하고 있지만, 레티가 언제나 대양 안에서 자신을 지켜보고 있다는 것을 알고 있기에, 힘을 얻고 다시 일상으로 돌아간다.

과연 나는 잘 살아가고 있는 것일까?
우리 삶을 위로하고 확인하고 격려해주는, 오솔길 끝의 대양

소설 속에서 레티의 희생으로 삶을 얻은 주인공은 과연 자신에게 그럴 만한 가치가 있는지 자문한다. 특히나 어른이 된 ‘나’는 무엇 하나 내세울 것 없는 평범한 인물이다. 어른이 되면 우리는 가끔 이렇게 멈춰 서서 삶을 되돌아볼 기회를 얻는다. 오솔길 끝 농장에 다다르자 한번에 과거의 일을 모두 기억해낸 주인공처럼, 독자들도 이 책을 읽으면서 자신들의 어린 시절이 떠오를 것이다. 그리고 과연 지금 자신이 잘 살아가고 있는 것인지 자문해보며 마음이 흔들릴 것이다. 닐 게이먼은 레티의 어머니 지니 헴스톡을 통해 우리에게 말한다. ‘사람으로 사는 일에 합격이나 불합격은 없다’고. 우리의 삶에는 등수도 낙제도 없다고.
주인공은 대양을 통해 레티를 마주본다. 레티는 주인공 ‘나’에게, 그리고 이 책을 읽는 ‘우리’에게 잘못 살아오지 않았다는 위로와 새 심장이 자라고 있다는 확인을 주고, 앞으로 나아갈 수 있다는 격려를 보낸다. 책을 덮고 나면 우리는 곧 흔들리는 마음을 환영처럼 잊어버리겠지만, 대양 같은 존재가 있다는 것은 마음속에 남을 것이다. 그리고 그것만으로도 세상은 우리에게 좀 더 견디기 쉬운 곳이 될 것이다.

★ 이 책에 쏟아진 언론의 찬사

놀랍고, 비통하고, 아름다운 애가(哀歌). 닐 게이먼은 《오솔길 끝 바다》에서 어린 시절의 마법과 모험을 불러낸다. 그리고 상실한 추억을 되찾을 수 없음을 알면서도, 그 슬픈 모순을 함께 꿰매어 이은 구석조차 보이지 않도록 만든다. _〈스타트리뷴〉

그의 산문은 단순하지만 시적이고, 그의 세계는 낯설지만 정말 그럴듯하다. 만약 그가 남아메리카인이었다면 우리는 이 작품을 판타지가 아니라 매직 리얼리즘이라고 불렀을 것이다. _〈저널 센티널〉

밤새워 읽을 가치가 있는 책. 잃어버린 순수를 탐험하고 싶어 하며, 어떤 사람의 잘 알려진 경계 너머에 무엇이 있는지에 열광하는 어른들을 위한 동화. _〈타임스〉

무섭도록 완벽하게 연주된 이 작품은 우리에게 우리의 삶이 어린 시절의 경험에 의해 어떻게 만들어지는지, 우리가 거기서 무엇을 얻고 어떤 대가를 지불하는지 일깨워준다. _〈USA투데이〉

모든 연령대의 독자를 위한, 눈을 뗄 수 없는 이야기. 완전히 사람을 빨아들이고 온 마음을 흔들어버리는 책. _〈커커스 리뷰〉

순수함과 권위, 무력함과 강력함, 아이와 어른 사이의 혼란스러운 심연……. 《오솔길 끝 바다》는 예고 없이 접근해야 할 소설이다. 닐 게이먼은 확실히 작가로서 정점에 서 있다. _〈뉴욕데일리뉴스〉

다른 세계로의 모험을 다룬 이 책에서, 어린 소년은 이웃 가족의 초자연적 비밀을 발견한다. 곧 고대의 마법력이 그의 순수를 시험하고, 그는 진정한 우정의 힘을 배운다. 그 결과는 매혹적인 읽을거리가 된다. _〈뉴욕포스트〉

《오솔길 끝 바다》는 그의 트레이드마크가 된 불길하고도 기발한 생각으로 채워져 있다. 닐 게이먼의 글은 위험한 캔디와도 같다. 어딘가에 유리가루가 숨겨져 있다는 것을 분명히 알고 있지만, 너무 맛있어서 손을 뗄 수 없다! _〈퍼레이드〉

이 책은 우리를 인간답게 만드는 모든 것에 대한 깊은 이해심을 바탕으로 서술되어 있다. 닐 게이먼은 안팎의 어둠을 드러내고 그로부터 우리를 지키고 보호하는 이야기의 힘을 보여준다. _〈미네아폴리스 스타트리뷴〉

마침내 이 얇은 소설의 마지막 페이지를 덮었을 때, 한 독자의 생애에 아주 드물게 나타나는, 굉장히 완벽한 소설 한 권을 다 읽는 경험을 했음을 깨달았다. _〈시카고트리뷴〉