파란만장한 초콜릿 문화사
세상에서 가장 매혹적인 물질, 카카오

당신은 제게 호의를 갖고 있군요.
제가 준 작은 선물에도 미소를 짓네요.
당신 마음에 든다면야
더 큰 초콜릿도 드리지요.

1823년, 괴테가 울리케 폰 레페초프에게 보낸 시 중에서

‘카카오’를 초콜릿의 원재료로만 여기는 이들이 많다. 하지만 시간을 거슬러 오르면, 카카오는 신에게 바쳐지던 값진 제물이자 권력층만이 맛볼 수 있던 부의 상징이었고, 화폐로도 통용되던 귀한 물질이었다. 그 탓에 카카오의 역사는 인류 욕망의 역사와도 점철된다.
이 책은 메소아메리카 문명에서 기원해, 오늘날 세계인의 사랑을 받는 초콜릿이 되기까지의 카카오의 변천사를 다룬다. 중앙아메리카의 깊숙한 열대우림에서만 자라던 카카오가 어떻게 유럽과 북아메리카, 아시아로 건너왔는지, 그 파란만장한 여정을 알알샅샅이 살핀다. 또한, 그 과정에서 일어난 스페인의 중앙아메리카 침략과 원주민 문명 파괴, 노예 노동과 오늘날까지도 이어지는 열악한 재배환경, 불평등한 무역 현실 등 카카오 잔혹사도 깊이 파고든다.
한편, 20세기에 들어서면서 대중화된 카카오의 변신에도 주목한다. 오랫동안 마시는 식품이었던 카카오가 씹어 먹는 초콜릿으로 바뀌는 과정을, 산업화로 말미암은 초콜릿 제조기술의 발달사를 중심으로 설명한다. 더불어 배타적인 초콜릿 산업을 공정하게 바꾸려는 여러 기업·단체의 활동을 상세히 예로 들며, 현재 초콜릿 산업의 현실과 방향성을 조명한다.
아직 한 번도 지면에 발표되지 않은 그림과 자료를 통해 카카오 및 초콜릿과 관련한 여러 시대의 논의와 사회적 분위기, 에피소드를 흥미진진하게 풀어내 제대로 책 읽는 맛이 난다. 한편, 카카오 재배농민 대부분은 초콜릿의 맛을 모르며, 심지어는 카카오로 무엇을 만드는지조차 모른다는 현실도 가감 없이 전달하므로, 소비자로서 초콜릿을 다시 바라보게 된다. 카카오 재배농민의 여건이 달콤해야지만 우리가 사먹는 초콜릿도 진짜 달콤한 것일 테다.

세계적 거장들이 사랑한 ‘신들의 양식’
생물분류학을 창시한 칼 폰 린네는 카카오의 속명을 테오브로마(Theobroma)라고 명명했다. ‘신들의 양식’이라는 뜻이다. 독일의 문호 괴테는 매일 아침 초콜릿 음료를 마시며 하루를 시작했다. 여행을 떠날 때도 초콜릿을 빠뜨리지 않았으며, 초콜릿을 제대로 즐기고자 당시 상당히 값비쌌던 초콜릿 잔도 서슴없이 구입했다. 또한, 〈마리엔바트의 비가〉로 잘 알려진 울리케 폰 레페초프의 마음을 사려고 지은 시에도 초콜릿이 등장한다. 찰스 디킨스, 토마스 만, 로버트 루이스 스티븐슨 등도 대단한 초콜릿 애호가로 알려진다.

화려한 초콜릿의 참혹한 민낯, 카카오
카카오 원산지로 알려지는 메소아메리카에서 카카오는 지배자, 귀족층만 즐길 수 있던 고급 음료이자 사치품이었다. 또한 신에게 바치는 제물이기도 했으며, 중요한 지불 수단으로도 쓰였다. 중앙아메리카를 침략한 스페인 정복자들 역시 종교·경제적으로 중요한 카카오의 가치를 알아보고, 재산으로 소유했다. 상대적으로 카카오를 늦게 접한 다른 유럽 나라들에서도 반응은 별반 다르지 않았다. 가진 자의 욕망은 더욱 견고하게 카카오를 배타적 물질로 만들었다. 한마디로 카카오는 부의 상징이었다.
카카오의 명성이 드높아지고, 그 모습이 화려해질수록 카카오와 가장 가까운 곳에 있는 사람들, 즉 재배농민들의 생활은 더욱 비참해져갔다. 스페인 식민 지배 하에서 중앙아메리카 재배농민들은 공물로 바쳐야 하는 카카오 양이 너무 많아, 카카오를 재배하는 데만 기력을 쏟을 수밖에 없었다. 결국 생존도 보장받지 못하는 열악한 재배환경에서 수많은 농민이 희생되었다. 아메리카에서 카카오를 재배할 인력이 거의 사라지자, 스페인 정복자들은 이들을 대신할 노동력을 아프리카에서 찾았다. 이는 세계사에서 가장 끔찍하고 잔인한 노예무역으로 이어졌다.

사치품 카카오, 산업화의 바람을 타고 대중의 소비품이 되다
18세기 후반, 영국에서 일어난 산업혁명은 배타적인 초콜릿 산업에도 근대적인 바람을 불어넣었다. 제조기술이 발달하며 초콜릿 또한 대량생산이 가능해졌다. 에로틱하고 호화로운 귀족의 음료 카카오는 누구나가 맛볼 수 있는 대중적 기호식품이 되었다. 성격이 달라지니 형태도 변했다. 과거, 귀족들이 값비싼 전용 잔에 따라 마시던 초콜릿 음료는 맨손으로도 먹을 수 있는 판형 초콜릿, 초콜릿 바 등으로 변했다.

여전히 초콜릿은 달콤 ‘쌉싸래’하다
옛날에 비하면 오늘날의 카카오는 분명 대중적인 물질이다. 하지만 아직까지 초콜릿은 모두에게 달콤한 물질은 아니다. 제일 큰 문제는 옛날과 별반 달라지지 않은 카카오 재배환경이고, 재배농민들의 삶이다. 이런 불평등을 해소하려면 재배농민의 생활환경과 수준을 개선하는 것이 시급하다. 세계적으로 공정무역에 관한 관심이 높아지고, 관련 단체와 기업도 증가하는 추세지만, 여전히 현실은 녹록치 않다. 현재 초콜릿 산업 역시 몇몇 대기업에 의해서 움직인다는 것을 감안하면, 대기업의 적극적인 태도 변화와 정치권의 제도적인 뒷받침이 필요하다.