당신은 섬바디인가, 노바디인가?

“무슨 일을 하십니까?” 사람을 만나면 으레 던지게 되는 질문이다. 이 부드러운 질문 속에는 날카로운 비수가 감춰져 있다. 상대방의 신분을 파악하기 위한 탐색전인 셈이다. 이 질문에 대한 대답에 따라 특별한 자(somebody)인지, 아무것도 아닌 자(nobody)인지, 그리고 상대방을 존경할 것인지, 무시할 것인지를 판단한다. 섬바디와 노바디의 구분에는 다름아닌 신분이라는 잣대가 숨어 있다.
저자 로버트 풀러에 따르면, 신분주의는 배우고자 하는 의지를 꺾고, 개인적인 관계를 왜곡하며, 경제적 생산성을 방해하고, 윤리적 증오감을 유발한다. 예를 들어 부패하고 타락한 기업인에 대한 분노는 신분주의에 대한 분노이며, 성직자의 성폭력도 신분주의이며, 요양시설에서 자행되는 노인에 대한 학대 역시 신분주의이다. 연구원들의 성과를 가로채는 과학자들의 행동도 신분주의에서 비롯된다. 신분에 근거한 차별은 사회 전반에 걸쳐 지속적으로 나타나는 현실이며, 그 최대의 피해자는 사회적 신분이라는 보호막을 갖지 못한 가난한 노동자 계급이다. 난잡한 지구화의 폐해 역시 신분주의 탓이며, 국제 테러리즘 역시 국가들 사이의 무의식적인, 혹은 의도적인 신분주의이다.

로버트 풀러는 이 책에서 신분 자체를 부정하지는 않는다. 지위나 서열은 사회 질서를 위해 반드시 필요하기 때문이다. 문제는 이러한 신분의 차이가 학대와 조롱, 수탈과 정복의 구실로 이용된다는 점이다. 우리가 살고 있는 세상의 평화는 눈에 보이는, 혹은 보이지 않는 권력의 억압 때문에 크고 작은 심각한 위협에 처해 있다. 하지만 개인과 국가를 공격하는 치명적인 무기가 개발된 오늘날, 사회에 기여하고 그러한 기여를 인정받고자 하는 욕구는 반드시 보장되어야 한다. 그러기 위해서는 ‘섬바디’와 ‘노바디’의 존엄성, 그리고 기회를 가로막는 권력적 학대는 반드시 극복해야 할 우리의 과제임을 저자는 역설하고 있다.

사회적 인정을 받고 싶은 노바디들에게 전하는 희망의 메시지

저자는 어렸을 때의 경험과 네 아이의 아버지가 되고 나서의 경험, 의료기관을 찾아간 환자의 입장에서, 고용자 겸 피고용자의 입장에서, 그리고 학생으로, 교사로, 대학 총장으로, 전세계를 여행하며 국제 문제를 관찰해 온 여행자로서, 때로는 ‘섬바디’로 때로는 ‘노바디’로 살아온 자신의 경험을 바탕으로, 권력의 적절한 사용과 그렇지 못한 사용의 차이를 염두에 둔 채 힘을 가진 입장에 있는 자들과 권력의 사용에 대한 논의를 진행해 보고자 하는 의도로 이 책을 썼다고 밝히고 있다.
인종주의와 맞서기 위해 민권운동이 필요했고 성 차별주의를 무너뜨리기 위해 여성운동이 필요했듯이 신분주의 역시 반드시 극복해야 할 우리의 과제로 남아 있으며 반드시 극복할 수 있다는 이 책의 주장은 매우 유효하다. 흑인과 여성들의 운동의 역사를 돌아보면 몇몇 사람들의 가슴 속에 그저 어렴풋이 정의와 진리를 암시하던 소망이, 몇 세대를 거치는 동안 확고부동한 사회적 현실로 자리잡았지 않은가. 섬바디가 갖는 그 화려한 VIP의 후광은 자취를 감출 것이며 섬바디의 신화는 비로소 사라질 것이다.
지난 세기에는 정부 내에서 신분의 한계를 정하는 데 성공한 민주주의가 세상을 주도했지만, 이제 비즈니스와 교육, 외교 관계 등의 영역에서 신분주의를 가장 성공적으로 탈피하는 나라가 이번 세기를 이끌어나갈 것이라는 저자의 선언은, 아직도 많은 부분에서 진정한 평등을 이루어내지 못한 채 크고 작은 차별이 제도상으로 또 암묵적으로 남아 있는 우리 사회에 시사하는 바가 크다. 이 책은, 미국 아마존에서 오랫동안 상위권을 유지하며 많은 독자에게 공감과 찬사를 받고 있다.