경복궁은 우리 나라 사람들이 가장 많이 찾는 궁궐 중 하나이다. 도심 속의 고즈넉한 분위기를 즐기려는 사람들, 소풍 나온 유치원생들, 여행중인 외국인들, 웨딩사진 촬영을 하는 신혼부부들로 인해 연일 분주한 모습이다. 그러나 궁궐의 의미를 정확히 이해하고, 궁궐을 제대로 바라보려고 하는 사람들은 드물다. 단지 흥미 본위의 구경만이 이루어지는 것이 사실이다. 대충대충 지나가거나 심지어 소중한 문화 유산을 훼손하는 경우까지 생긴다. 왜 우리는 소중한 우리의 문화유산을 제대로 감상하지 못하는 것일까?

한가지 의문을 던져본다. 경복궁의 정문인 광화문의 위치부터 잘못되어 있다는 것을 알고 있는 사람은 얼마나 될까? 현재 광화문은 남산을 바라보고 서있다. 일찍이 광화문과 그 앞의 해치상은 관악산의 화기를 막기 위해 세워졌으나 광화문이 지금 이 자리에 복원돌 때는 중앙청의 정문 자리에 복원된 것이다. 그런데 중앙청은 어떤 건물인가? 중앙청은 일본 총독부 청사 건물을 그대로 대한민국 정부에서 사용한 것이다. 이 총독부가 남산을 바라보고 정문을 남산 쪽으로 하였으니 광화문은 남산을 바라볼 수 밖에 없는 것이다.

이렇듯 광화문조차 제자리를 차지 못하고, 그 앞의 해치상 또한 원래 위치에서 한참 물러난 자리에 옹색하게 자리하고 있는 것이 우리 궁궐의 현실이다. 또 하나. 궁궐이란 무엇인가? 宮과 闕을 합친 말이다. 천자나 제왕, 왕족들의 가득 모여사는 규모가 크고 웅장한 건물이 궁이라면, 출입문 좌우에 설치하였던 망루를 지칭하는 말이 궐이다. 그런데 경복궁에서 궐의 흔적을 찾기가 쉽지 않다. 그도 그럴 것이 좌우에 설치되었던 동십자각과 서십자각 중 하나는 흔적도 없이 사라졌고 또 하나는 본래의 목적을 상실한 채 도로 한복판에 나앉은 외로운 형태로 남아있을 뿐이다.

경복궁을 제대로 보고 깊이 있게 알기 위한 노력은 우리의 근ㆍ현대사를 공부하는 일이고 우리 문화유산의 우수성을 살펴보는 일일 것이다. 기존에 경복궁 관련 책이 없던 것은 아니다. 친절한 궁궐 안내서도 있고, 심도있게 집필한 궁궐 연구서도 있다. 다만 궁궐을 좀더 가깝게 느낄 수 있는 책이 드물었던 것은 사실이다. 고등학교 역사 교사들로 이뤄진 필자들은 이처럼 궁궐을 제대로 즐기지 못하는 이들을 위해 이 책을 썼다. 다시 말해 답사하는 사람들이 직접 자기 발로 궁궐을 돌아다니며 역사와 전통의 향기를 맡으며 즐거워 할 수 있는 경복궁 안내서라고 할 수 있다.