이태준, 그는 누구인가
호는 상허(常虛), 필명은 상허당주인(常虛堂主人)이다. 1904년 11월 7일 강원도 철원에서 출생했다. 1921년 휘문고보에 입학했으나 1924년 동맹휴교 주모자로 퇴학당했다. 1927년 동경 조치대학(上智大學) 예과에 입학했고 1928년 중퇴했다. 1933년 구인회 동인으로 활동했으며, 1939년에는 『문장』을 주관하기도 했다. 1941년 제2회 조선예술상을 수상했다. 1945년 문화건설중앙협의회 조직에 참여하였고, 조선문학가동맹 부위원장으로 활동하다가 1946년 10월경 방소문화사절단의 일원으로 소련을 여행하고 돌아오는 길에 북한에 머물렀다. 한국전쟁이 발발하자 종군작가로 낙동강 전선까지 내려온 것으로 전해진다. 1956년 숙청당한 것으로 알려져 있으며, 이후의 행적과 사망 연도도 불확실하다. 이태준은 1925년 『시대일보』에 「오몽녀」라는 작품을 발표하면서 등단하였지만, 1933년 구인회를 결성하면서부터 본격적으로 창작활동을 시작하였다. 그의 작품은 인물에 대한 내관적인 묘사와 치밀한 구성 등 기법적인 면에서 한국 근대소설사에 기여한 것으로 평가되고 있다. 「달밤」「가마귀」「영월영감」등의 작품은 허무와 서정의 세계 속에서도 시대정신에의 강렬한 호소를 드러내는 그의 대표작이다. 해방 이전의 작품은 대체로 시대 상황에 적극적으로 대응하기보다는 현실에 초연한 예술지상적 색채를 농후하게 드러낸다. 인간 세정을 섬세하게 묘사하고 동정 어린 시선으로 대상과 사건을 바라보면서 단편소설의 서정성을 높여 예술적 완성도와 깊이를 세워 나갔다. 1943년 「왕자 호동」을 끝으로 절필하고 강원도 철원에 칩거하던 그는 해방 이후 조선문학가동맹의 핵심 성원으로 활동하면서 작품에도 사회주의적 색채를 담으려고 노력하였다. 이 시기에 발표된 「해방 전후」는 조선문학가동맹이 제정한 제1회 해방기념 조선문학상 수상작으로 선정되기도 하였다. 한국전쟁 중 종군기자로 전선에 참여하면서 쓴 「고향길」이나 「첫 전투」 등은 이데올로기를 여과 없이 드러냄으로써 일제하의 작품에 비해 예술적 완성도가 떨어진다고 평가된다. 이 밖에 국어 문장 작법에도 관심을 기울여 『문장강화』라는 저서를 남겼다.

한국 근대 단편소설의 완성자, 이태준
이태준은 ’한국 근대 단편소설의 완성자’’한국 현대소설 사상에 있어서 누구보다도 뚜렷한 공적을 남긴 작가’’비경향 문학이 낳은 가장 큰 작가’등으로 평가받는다. 작가 정신의 측면에서는 이광수에 필적할 만한 고아의식의 소유자였고, 민족주의를 지향하는 글쓰기를 했으며, 해방 이후에는 사회주의에 빠지기도 했다. 근대 문학 초창기, 문인들의 글쓰기기가 자기 표현이나 문학적 욕구보다는 계몽적인 차원에서 이루어진 것에 반해, 이태준은 우리 말을 골라 쓰는 데 골몰하며 계몽적 의식으로부터 벗어나 조선적 정서를 바탕으로 글을 썼다는 데 있다.
1930년대는 우리 문학에서 내용면이나 형식면에서 근대화가 본격화되는 시기로, 그는 이런 문학사적인 맥락에서 한몫을 담당했다. 그는 <구인회>를 이끌며 『문장』지를 펴내면서 근대적인 문학 양식을 확립하려고 힘썼다. 또한 지금도 대학에서 단편소설의 교과서 노릇을 감당하고 있는 그의 소설은, 언어가 언어를 뛰어 넘는, 소설이 시가 되는 경치를 보여 준다. 미시적이면서도 역동적인 장면의 창출을 통해 이태준은, 사회 현실과 자아의 내면이라는 전통적인 소설의 영역이 아닌 순간 속에 명멸하는 불가사의한 삶의 국면이라는 새로운 영역을 개척하였다.
이태준 문학에 대한 70년대 이후의 평가는 대체로 이태준의 문학을 ’순수문학’으로, 감상주의나 상고주의로, 또는 사회 현실에 대한 관심보다는 작품의 기교나 문장 자체에 관심을 기울인 것으로 평가하는 의견과, 이태준 문학의 예술성이 사회 현실에 대한 관심과 어울려 민족 의식과 현실 비판적인 성격을 드러내 주고 있다는 의견으로 나뉜다.
그러나 이처럼 다른 시각을 보이면서도, 그의 작품 수준에 대판 평가는 거의 동일하다. 이는 이태준 문학이 보여주는 미적 특질이 그만큼 깊이가 있으며, 문학 내적인 혹은 외적인 면에서 가치를 지니고 있다는 것을 뜻한다.