이 책은 문순득이 조선인 가운데 최초로 경험한 내용과 한국사에서 그 경험담이 갖는 의미가 무엇인지를 분석한 것이다. 사료와 현장 사진을 활용하여, 총 3부(이해하기, 찾아가기, 의미찾기)로 구성하였다.

1부 ‘이해하기’는 문순득의 표류 경험을 올바르게 이해하기 위한 열쇠(배경지식)를 먼저 살펴보는 내용이다. 문순득 표류 경험을 토대로 정약전이 작성한 「표해시말」과 관련 기록 검토, 문순득의 생활공간이었던 우이도의 특징과 주민들의 생활상, 표류의 주인공인 문순득의 특징, 문순득이 표류한 노정, 표류한 지역별 문화상에 대한 내용을 소개하였다.

2부 ‘찾아가기’는 「표해시말」 기록을 토대로 문순득의 표류 노정과 경험 내용을 따라가는 것이다. 정약전이 기록한 「표해시말」의 순서대로 주요 단계별 표류 상황을 분석하였으며, 문순득이 유구·여송·오문과 중국에서 견문한 해당 지역의 풍속에 대해 살펴보았다. 문순득이 표류한 지역 중 여송은 스페인의 식민지였고, 오문(마카오)은 포르투갈이 중국(청) 땅에 설치한 개항장이었다.

3부 ‘의미찾기’에서는 문순득 표류 경험과 그 기록의 ‘가치’에 대한 내용을 자세히 분석하였다. 외국 선박과 국제 항해 체험, 성당과 천주교 문화 체험 등을 조선인 최초의 경험 사례로 살폈다. 「표해시말」에 담긴 차별성과 관련하여 문순득의 해양을 바라보는 인식과 태도, 표류 경험을 통해 성장한 세계인식이 무엇인지도 제시하였다. 끝으로 문순득의 표류 경험이 조선 사회에 미친 영향과 관련하여 제주에 표류해 온 여송인의 송환 과정, 문순득 표류 경험의 전파와 실학자들의 수용 양상에 대해 분석하고, 그 의의를 제시하였다.

근대의 길목인 19세기 초에 발생한 문순득 표류 사건의 발생, 기록을 남겨지는 과정, 그 경험의 전승은 서남해 도서해양문화가 지니고 있는 열린 문화공간으로서의 특징과 많은 연관성이 있다. 또한, 국제무역항·천주교·외국선박·언어 등을 다양하게 체험한 문순득의 표류 경험은 세계인식의 변화와 관련해서 국가적인 차원에서 매우 중요한 의미를 지니고 있다.