역사에 기록되는 자는 언제나 최고의 위치에서 지휘봉을 움켜 쥔 자였다. 마이크로소프트사의 신화를 이루어 낸 사람은 단연 빌 게이츠이며, 중국 혁명의 위업을 달성한 사람은 두말 할 것 없이 마오저뚱이다. 그러나 그들의 성공 뒤에는 사교적이지 못한 빌 게이츠를 도와주고, 투박하고 거친 마호저뚱을 보완해 준 뛰어난 동료가 있었다.

이 책은 일인자의 그늘에 잠들어 있던 이인자들을 주목하고, 진정한 성공의 핵심은 바로 협력과 공조에 있다는 것을 부각시키고자 한다. 그 동안 일인자들의 성공담이나 리더십을 다룬 책은 수없이 많이 출간되었으나 이인자들에 대한 성찰이 부족했다는 점을 생각할 때, 2등의 미덕을 환기시키는 이 책은 단연 돋보일 수밖에 없다.

MS의 유례없는 성공을 가져온 핵심전략가 스티브 발머, 들러리에 지나지 않았던 부통령직을 새롭게 복원시킨 엘버트 고어, 당원들의 신임과 존경을 한 몸에 받으면서도 미련 없이 마오저뚱에게 일인자의 자리를 넘겨준 저우언라이, 스텐퍼드대학 농구팀의 영원한 부감독으로 만족했던 에이미 터커에 이르기까지, 이 책은 이름 없던 이인자들을 새롭게 복원시키며 그들의 역할에 관심을 기울인다.

실제로 미국 대통령 트루먼은 그의 충실한 참모였던 마셜이 죽었을 때 "내가 죽으면 마셜이 나를 자신의 부관으로 임명하여 그가 나를 위해 했던 일들을 내가 그를 위해 할 수 있게 되길 진심으로 바란다"며 깊은 애도를 표한바 있다. 또한 닉슨은 마오저뚱과 저우언라이의 관계를 다음과 같이 말했다. "마오저뚱이 없었다면 중국의 혁명은 결코 불붙지 않았을 것이다. 하지만 저우언라이가 없었다면 그 불길은 다 타서 재가 되고 말았을 것이다."

이렇듯 '주목받지 못했어도 너무나 중요한 사람들'은 개인의 성공보다는 조직의 성공을 우선시하는 '건강한 자아'를 갖고 있는 동시에 오만한 리더의 모순을 감당할 줄 아는 '소박한 자아'를 지닌 존재들이다.

물론 이 책은 단순히 이인자의 위대함을 역설하는 데 머물지 않고, 이인자들이 숨은 능력을 발휘하도록 이끈 리더의 능력과 파트너쉽의 중요성으로도 논의를 확장시킨다.

특히 추리 소설의 고전인 「셜록 홈즈 시리즈」의 예를 들어 설명한 것도 재미있는데, 주지하다시피 홈즈는 천재적인 두뇌와 냉정한 논리를 지녔지만 오만하고 괴팍해 종잡을 수가 없는 인물이기도 하다. 반면 그의 파트너 와트슨은 평범하고, 예측 가능한 인물이지만 인간적이며 믿음직스럽다. 작품 속에서 극단적으로 대비되는 두 인물은 서로를 보완하며 완전해지고, 숱한 난관을 헤쳐나간다. 완벽한 파트너. 결국 이 책은 이인자들을 전면에 내세우며 win-win으로 가는 파트너쉽의 중요성을 부각시키는 것이다.

실제 파트너쉽을 바탕으로 이 책을 공동 집필한 두 저자는 독재적인 CEO들이 후계자를 공식화하거나 공조체제를 만들어 나가는데 실패한 예를 들며, 앞으로의 시대는 강력한 카리스마나 권위가 통치하는 사회가 아니라 권한과 책임을 분산하고 공통의 가치를 향해 함께 협력하는 사회라고 주장한다. 서로에게 부족한 부분을 상호 보완해 나가는 리더와 이인자들의 관계는 결혼을 잘한 부부와도 같으며, 서로간에 애정과 믿음을 가지고 공통된 목적을 향해 나아가므로 더 좋은 결과를 얻을 수 있다는 것이다. 또한 리더와 이인자 간에 생길 수 있는 여러 가지 갈등을 '함께 일하면서 겪게 되는 어떠한 불편에도 기꺼이 받아들일 수 있을 만큼 강한 공동 목표에 대한 신념'으로 극복해 나갈 때 목적지에 도달할 수 있음을 강조한다.

한편 이 책은 일등이 아니면 살아남을 수 없다는 가치가 팽배한 우리 사회에서 우열이 아닌 차이를 이야기함으로써 삶의 다양성을 인정하는 데 도움을 준다. 세상을 이끄는 사람은 일인자이지만 그 뒤에 자신의 역할을 묵묵히 수행하는 이등, 삼등, 그 열외의 사람들이 무수히 많음을 우리는 너무 잊고 사는 것은 아닐지.

현명하게 주목받는 것을 피할 줄 아는 여유, 상관에게 상처를 주더라도 진실을 말할 수 있는 용기. 일등만을 중시하는 사회에서 기꺼이 최고를 포기할 수 있는, 특별한 자신감을 가진 이인자의 미덕은 치열한 경쟁사회의 사람들에게 동료와 친구의 소중함을 이야기한다는 점에서도 독특한 의미를 지닌다.