온갖 문물이 혼재된 도시 경성,
진고개 최고의 번화가에 자리한 카페 ‘경성 브라운’

때는 1910년대 후반, 일제강점기 경성에는 서양과 일본에서 들어온 진기한 물건들과 조선의 문화가 뒤섞이고, 일본의 순사와 가난한 조선 걸인, 부유하고 부패한 인사들이 혼재했다. 진고개에 위치한 카페 ‘경성 브라운’에서 일하는 여급 홍설. 그의 과거 모습을 기억하는 두 남자, 요한과 미스터 리는 자신의 마음을 빼앗았던 홍설을 이곳 경성에서 다시금 발견한다. 예전에 온몸을 던져 자신을 구해주었던 요한과 경성 생활을 접고 동경에서 새로운 삶을 살아보자 권유하는 미스터 리. 그러나 두 남자와의 조우에도 불구하고 홍설은 더 중요한 일을 앞두고 있었는데 바로 궁에 갇혀 감시를 받는 고종의 처소에 가배를 올리게 된 일이다. 황제의 처소에 자신의 가배를 올릴 수 있다는 기쁨도 잠시 그는 고종에게 망명을 위한 ‘소낙비’ 작전에 합류해달라 제안받는다. 목숨을 걸어야만 하는 위험천만한 작전과 마음이 이끌리는 사내, 찬란한 미래를 위한 동경행을 놓고 갈등하는 홍설. 과연 홍설은 혼란스러운 시대 속에서 어떤 선택을 하게 될 것인가.

경성의 봄과 아주 보통의 독립운동가들

독립운동가라는 단어를 떠올리면 굳건하고 강인하게 목숨을 바친 위인의 모습을 떠올린다. 흔들리지 않는 신념과 기개를 통해 나라를 지키고자 한 위대한 인물들. 『경성 브라운』의 인물들은 그러한 영웅적인 모습의 독립운동가들과는 사뭇 다르다. 나라를 잃은 청년으로서 비통해하면서도 혼란한 정세에 사랑과 질투의 감정을 느끼고, 거사를 앞두고는 죽음이 두려워 방황하기도 한다. 또, 친일파 아버지 밑에서 자신의 정체성에 대해 고뇌하며 괴로워하기도 한다. 『경성 브라운』의 인물들은 혼란스러운 시대 속에서 사랑에 대해 고뇌하고 나라의 안위에 불안해하고, 그럼에도 불구하고 조선의 독립을 위해 두려움에 맞서 투쟁한, 아주 보통의 영웅들이다.

고예나 소설가는 이러한 보통의 청년 영웅들의 에피소드를 가독성 있는 문장, 상황에 알맞은 묘사, 흡인력 있는 전개 등으로 표현하였다. 또한 충실한 자료조사를 바탕으로 일제강점기 시대 경성의 문화와 풍경은 물론, 청년들의 심리와 독립운동에 얽힌 사건들을 생생히 그려냈다. 특히, 고종, 이완용, 신철 등 실존하는 인물들을 등장시키고, 역사적 사건을 모티프로 갈등을 고조시켜 소설 속 사건에 생동감을 더했다.

1910년 후반과 지금의 청년들에게는 같은 질문이 주어진다. 하 수상한 시대에 우리는 어떻게 살아야 할 것인가. 참혹한 시대, 미래에 대한 불안과 절망 대신 정의와 희망을 선택한 청년 영웅들의 이야기를 통해 이 질문에 대한 실마리를 찾을 수 있을 것이다.

인물소개

「홍설」

동경에서 하층민의 삶을 살던 홍설은 자식의 죽음으로 인해 자살을 결심한다. 그러다 얼굴도 모르는 은인을 만나 목숨을 구하게 되고 조선에서 ‘경성 브라운’의 여급으로서 새로운 인생을 살게 된다. 은인(요한)이 죽었다고 생각한 홍설은 조선에서 만난 요한에게 알게 모르게 호감이 싹튼다.

「요한」

동지들과 큰 뜻을 품고 동경으로 건너가지만 모두 죽고 자신만 살아남자 죄책감에 시달린다. 자살을 결심하지만 한 여인의 목숨을 구해준 뒤 자신도 살아가기로 결심, 조선으로 돌아와 독립군의 본분을 숨긴 채 방물장수와 기둥서방 등 여러 가면을 쓰며 살아간다. 홍설에 대한 자신의 짝사랑을 숨기며 살아가지만 거사날이 다가오자 사랑과 대의를 두고 갈등한다.

「명화」

황제의 수라상을 들던 나인이었지만 국운이 다하자 저잣거리의 기생으로 생활한다. 요한을 짝사랑하여 홍설을 질투하지만 정의롭고 현명하다.

「미스터 리」

이완용의 손자라는 사실을 숨기고 사는 부유한 도련님. 홍설을 사랑하게 되면서 전에 없던 애국심이 싹튼다. 홍설을 두고 요한과 경쟁한다.