팜므파탈을 중심으로 휘몰아치는 근대 러시아 사회상
≪안나 카레니나≫는 톨스토이가 ≪전쟁과 평화≫를 완성하고 나서 4년이 지난 1873년(45세)부터 1877년(49세)까지 5년에 걸쳐 집필한 작품이다. 이 소설의 큰 주제는 아름답고 매력적인 유부녀 안나의 부정한 사랑을 중심으로 1870년대 러시아 귀족사회의 갖가지 양상을 보여주는 것이다. 1870년대 러시아는 농노제 폐지 이후 낙후된 농업경제에 의존하던 귀족계급의 급속한 몰락과 함께 러시아 자본주의가 급속도로 발전한 시기였다. 봉건적인 농노제도에서 자본주의 체제로 이행하는 과정에서 나타나는 여러 가지 문제로 인해 지배층과 민중의 갈등이 극에 달했고, 국민의 대다수를 차지하고 있던 농민들은 가난에 시달리고 있었다. 이러한 시대적 배경 속에서 문학인들 사이에서는 사회 변혁과 구세계의 붕괴가 머지않았다는 믿음이 팽배했다. 이러한 사회문제에 대한 비판과 아울러 결혼, 가족, 귀족계급의 도덕과 몰락, 형식주의가 만연한 교회와 종교, 세르비아 전쟁 등을 두루 다룸으로써 ≪안나 카레니나≫는 사회소설의 성격을 띠게 되었다.

사랑과 결혼, 불륜을 통해 본 참된 삶의 행복
≪안나 카레니나≫에서 순수하고 진실한 레빈과 키티의 사랑과 결혼을 안나와 브론스키의 사랑과 대조적으로 그림으로써 신앙에 따른 삶의 참된 행복과 그렇지 않은 삶의 불행을 보여주고 있다. 젊고 아름답고 매력적인 안나는 어린 나이에 스무 살이나 많은 장래가 촉망되는 관리 카레닌과 결혼해 어린 아들을 키우고 남편을 존경하며 안정된 가정을 꾸리는 한편, 생기 넘치고 낙천적인 성격으로 페테르부르크 사교계에서 즐거운 나날을 보낸다.
그러다 모스크바 여행에서 우연히 만난 브론스키와 사랑에 빠지면서 안나의 인생이 송두리째 바뀐다. 이제까지 존경해오던 남편이 안나의 눈에는 어느새 세속적인 명예만을 좇는 위선적인 인간으로 비치면서 그를 혐오하게 된 것이다. 그녀에게 남편은 더 이상 아무 의미가 없고, 단지 생활에 필요한 물건이나 마찬가지였다. 안나는 남자답고 잘생긴 브론스키에 대한 사랑에 사로잡힌 자신을 억누르지 못한다. 급기야 솔직하고 정열적인 안나는 그와의 사랑을 숨기거나 비밀에 부치지 못하고 아들과 가정을 포기하면서 브론스키와의 사랑에 자신의 삶을 바친다.
그러나 불륜으로 안나가 사교계로부터 냉대와 모욕을 받는 데 반해, 브론스키는 사회활동을 지속하면서 안나는 점점 외로운 생활을 하며 질투에 사로잡힌다. 브론스키는 자기를 곁에 붙들어 두려는 안나의 이기심과 집착에 부담을 느끼기 시작하고, 그로 인해 두 사람은 잦은 말다툼을 한다. 자신의 모든 것을 바쳐 얻은 사랑이 점점 식어가는 것을 느낀 안나는 나날이 신경쇠약과 정신불안에 시달리고, 급기야 브론스키가 더 이상 자신을 사랑하지 않는다고 단정하고, 모든 것을 끝내고 그에게 복수하고자 달리는 열차에 뛰어들어 자살한다. 사랑하는 여인을 잃은 브론스키는 더 이상 살아갈 희망이 없음을 느끼고 때마침 발발한 세르비아 전쟁에 의용군 부대를 이끌고 참전한다.
안나와 브론스키의 삶과 대비되는 것이 레빈의 삶이다. 레빈은 대학을 졸업한 뒤 조상 대대로 내려온 시골 영지에서 농사를 지으며, 순수하고 신앙심이 깊은 키티를 아내로 맞아 가정을 이루고, 평온하고 진실한 삶을 살아간다.

예술적으로 가장 완벽하고 위대한 소설
톨스토이는 안나의 이기적이고 육체적인 사랑과 신앙에 따른 자기희생적인 레빈의 삶을 대비함으로써 인간의 참된 삶이 무엇인지를 보여주려고 했다. 브론스키와 안나의 육체적 사랑이 늘 불행과 다툼을 불러일으키는 반면, 레빈과 키티의 기독교적 사랑은 즐겁고 축복된 삶을 가져다주는 것으로 그리고 있는 것이다.
≪안나 카레니나≫는 톨스토이의 소설 가운데 예술적 완성도가 가장 뛰어난 작품으로 꼽힌다. 인물과 장면 묘사, 사건 배치 등이 탁월한 이 작품에 대해 토마스 만은 “전체 구성부터 세부적인 마무리까지 어디에서도 결점을 찾아볼 수 없는 훌륭한 작품이다.”라고 평했다. 이 작품이 출판되자마자 예술성을 인정한 도스토옙스키는 “예술적으로 가장 완벽하고, 현대 유럽 문학 중 그 무엇과도 비견할 수 없는 작품이다.”라고 격찬했다. 그 외에도 이 소설을 즐겨 읽었던 블라디미르 레닌은 “톨스토이는 ≪안나 카레니나≫에서 레빈을 통해 이 반세기에 있어 러시아사의 전환점을 명확하게 밝히고 있다.”고 하며 ‘러시아 혁명의 거울’로 높이 평가했다. ≪안나 카레니나≫는 당시에도 인정받은 근대소설의 전형으로 세계문학에 지대한 영향을 끼친 작품이다.