“사나이로 태어나서 그쯤은 되어야 하지 않겠는가. 나 김유신은 신라 으뜸 화랑인 국선화랑으로서 반드시 고구려의 으뜸장수 을지문덕을 앞서고야 말 것이다!”
견디다 못해 이를 악물고 뜻을 세웠으나 아직 나갈 길이 정해진 것은 아니었다.
“어떻게 해야 할 것인가? 무엇으로 을지문덕을 앞지른단 말이냐?”
그것은 밑도 끝도 없는 화두였다. 그러나 김유신이 할 일을 찾아내는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
“백제와 고구려를 아우르는 것이다! 아아, 삼국통일!”
국선화랑 풍월주 김유신은 스스로 벅차오르는 가슴을 이기지 못하고 큰 소리로 외쳤다.
“누가 감히 꿈꿔보았겠는가? 나 김유신은 반드시 이루고야 말리라!” (12쪽)

병법은 파고들수록 재미도 있었다. 성안에 엎드려 움직이지 않는 적을 제 발로 걸어나와 죽게 하고, 걱정 없이 잘사는 나라를 들쑤석거려 제 편의 창받이로 이용할뿐더러, 상대편 사람들의 마음을 사로잡는 방법까지 쓰여 있었다.
싸움터의 모양을 살펴 이로움을 얻어라! 힘을 써서 적을 치는 것은 어리석은 짓이다! 이겨놓고 싸워라! (19쪽)

“우리가 싸울 때마다 크게 진 것은 당연했다. 무엇 하나 나은 것이 없는데도 군사가 많은 것만 믿고 덤벼들었으니, 그야말로 하룻강아지 범 무서운 줄 모르는 격이었다.”
“아무리 그렇다고 해도 말씀이 지나치십니다. 장군님은 우리를 하룻강아지로밖에 보지 않으십니까?”
이세민은 약이 바짝 올랐다. 그렇게 나약한 생각을 가지고 있으니 싸움에 지는 게 아닌가.
“세민아, 대장군이 되고 싶다고 했지? 귀를 씻고 잘 들어라.”
이정의 얼굴이 무서워졌다.
“우문술 대장군이 어째서 많은 장수들의 존경을 받고 있는지 아느냐? 자신을 잘 알고 적을 업신여기지 않기 때문이다. 우리가 비록 수십만 군사로 장성을 지키고 있지만 끝까지 저들을 막기는 어렵다. 더구나 나라 곳곳에서 도둑들이 일어나고 있는데 우리 60만 군사는 한 사람도 도둑들을 잡으러 가지 못한다. 이제 우리 수나라는 바람 앞의 등불 같은 신세가 되었다. 저들이 하루빨리 성을 쌓고 물러가기를 기다릴 수밖에.” (173쪽)

도읍을 평양에서 국내성이나 졸본으로 옮겨야 한다는 말을 한 뒤부터 을지문덕은 조정 벼슬아치들로부터 따돌림을 당하고 있었다. 아무리 재물이 많은 사람도 근거지를 떠나면 힘을 잃게 된다. 평양에서 세도를 부려온 귀족들은 평양을 떠날 생각이 전혀 없었다.
겨레와 나라의 운명보다 제 사사로운 이익에만 눈이 어두운 소인배들! 을지문덕은 정신이 썩어 있는 소인배들과는 더 말해도 아무 소용 없다는 것을 깨달았다. ‘쇠귀에 경 읽기’라더니, 그런 소인배들과의 말씨름으로 한 해가 지난 것이다. (177-178쪽)

“백성들은 ‘아무리 강한 용도 그 지방의 뱀은 건드리지 못한다’고 합니다. 아무리 황제라 하더라도 이곳에 와서까지 어쩌양광을 버렸습니다. 두 번씩이나 조선에 죄를 지은 양광을 밝은 하늘이 용서치 않을 것이며, 어리석은 백성들도 그냥 내버려두지 않을 것입니다.”
“조선의 군사가 무섭다는 것도, 백성들의 입이 무섭다는 것도 잘 안다. 하나, 대장군 우문술을 모르느냐? 그가 데려온 40만 군사를 잊었느냐? 대장군 우문술의 손에 걸리면 서토 하늘 아래 그 누구도 살아남지 못한다.” (206-207쪽)

“가르침을 어찌 내게서 얻으려느냐? 온 누리가 다 너의 스승인 것을.”
스승의 말은 어린 제자에게 너무 어려웠다.
“한 송이의 꽃이 피기 위해서는 뿌리가 땅의 기운을 빨아올리고 줄기는 하늘을 받치며 잎은 햇빛과 이슬을 머금어야 한다. 그렇게 때가 이르렀을 때 비로소 꽃을 피워 올리는 것이다. 일어나 가거라. 때가 되면 다시 오게 될 것이다.”
스승은 여기 인연은 끝이 났으니 다음에는 하늘못으로 올라가라며 몇 가지 일러주었으나 어리석은 제자는 아직도 깨닫지 못하고 있었다.
“그 때가 언제이겠습니까?”
“눈 속에서 피는 꽃나무는 봄부터 여름, 가을을 준비하고 겨울을 견디었던 것이다. 그 때는 누가 가르치지 않아도 저절로 알게 될 것이다.” (322쪽)

“네가 배달로서 두레에 나가 배운 것이 어떤 것인지 나는 알지 못하나, 옛적 물계자가 하늘숨을 쉬는 배달다운 싸울아비가 아니었는가 한다. 그저 네 편 내 편으로 나뉘어 서로 눈에 거슬리는 사람을 죽이는 것이 싸울아비는 아닐 것이다. 자기가 싸워 이겨야 하는 것이 무엇인지 모른다면 한낱 칼잡이에 지나지 않을 것이니 굳이 싸울아비라고 할 까닭이 없다.” (341쪽)