고대 그리스의 학자인 플루타르코스는 '역사의 비밀'에 대해 이렇게 말한다. "오랜 전의 역사란 세월의 경과로 어두워졌으므로 진실을 알아내기가 여간 어려운 것이 아니다. 그 시대의 명사들에 대한 아첨으로 흔히 사실이 흐려져 있기 때문이다."

그의 말처럼 역사의 진실을 파악하는 것은 불확실한 미래를 예측하는 것만큼이나 어려운 작업이다. 과거의 흔적이란 단편적인 단서들을 제공할 뿐이며, 그 과정에서 역사를 해석하고 재구성하는 것은 바로 인간의 상상력이기 때문이다.

『역사의 비밀』은 독일 ZDF 방송이 6년에 걸쳐 제작한 역사 다큐멘터리 시리즈를 책으로 엮은 것이다. 이 책은 역사의 주관성을 전제로, 오늘날 우리 사회에 팽배한 역사에 대한 고정관념을 되짚어 보자고 주장한다.

우리가 알고 있던 것들은 과연 사실이었을까? 이러한 의문과 함께 시작된 역사 다큐멘터리의 탐방은 로마 제국을 공포로 몰아 넣었던 한니발, 이집트의 마지막 여왕 클레오파트라 등, 흥미롭고도 베일에 쌓여 있던 역사적 인물들에 대한 다양한 진실의 가능성을 추적해간다.

또한 서양 문명의 발상지가 된 크레타는 과연 어떤 곳이었는지, 문화의 최정점 혹은 폭력적인 저승문화의 성역이라는 양면성을 지녔던 미노스 제국의 진실, 현대 과학으로도 풀리지 않는 다양한 수수께끼의 미노아 문명 등에 이르면, 역사 추리의 진수를 만끽할 수 있다.

특히 고대의 사가들이 단지 방탕한 요부라고 비난했던 클레오파트라에 대해 이 책은 고고학적 발견과 역사적 단서들을 꼼꼼히 짚어가며 그녀의 복원을 꿈꾼다.

정말 우리는 클레오파트라에 대해 과연 어떠한 진실을 알고 있는가. 진정 뜨거운 열정의 소유자였을까? 권력의 역학을 제대로 이해한 수완 좋은 정치가였을까? 그녀를 다룬 많은 영화에서도 흔히 볼 수 있듯, 진한 흑발의 직모와 세련된 이목구비로 연상되는 그녀의 외모에 대해서도 이 책은 다른 관점을 제시한다. 실제로 한 고대박물관에 전시된 그녀의 상은 곱슬머리에 작고 동그란 얼굴, 살짝 휘어진 코, 여인이라기보다는 소녀 같은 모습을 하고 있다. 또한 각 시대마다 제작된 클레오파트라의 상은 단 한가지의 공통점도 찾기 힘들 정도이다. 결국 환상 속의 클레오파트라는 『역사의 비밀』을 통과하며 또 다른 추론과 새로운 상상을 펼치게 된다.

다만 이 책은 수수께끼로 남아 있는 역사에 대해 여러 가지 문제를 제시하지만, 우리에게 어떠한 결론도 강요하지 않는다. 사실처럼 알고 있는 역사의 뒷모습을 제시함으로써 과거사를 고정된 것으로 한정시키지 않고자 하는 것이 이 책의 목적인 듯하다. 현재와 미래의 역동적인 관계 속에서 독자 스스로 역사의 빈칸을 채워야 한다는 것이다.

어쩌면 우리에게 중요한 것은 역사의 진실, 그 자체가 아닐지도 모른다. 역자 서문을 통해 제시한 스핑크스의 신화처럼 우리의 역사 탐구는 질문에 대한 답을 끊임없이 찾아 나가는 한 과정일지도 모른다. 스핑크스는 수수께끼를 풀지 못하는 누군가를 처벌한다. 그렇다고 수수께끼의 정답을 아는 사람에게 상을 주는 것도 아니다. 인간이 적극적으로 깨닫고자 하지 않는다면 그는 결국 무지로 인한 파멸을 맞을 것이며, 수수께끼의 해답이 밝혀지면 수수께끼를 낸 자, 즉 스핑크스는 죽음의 운명을 맞는다. 인간은 어떤 경우에도 결국 심판을 받아야 한다. 무지에 대한 심판이든 완전한 지식에 대한 심판이든, 그 고리를 끊으면 더 이상 누구도 살아남지 못한다. 스핑크스가 사라지면 대답은 그 가치를 잃을 것이고, 살아남은 인간이라면 자신과 자신이 속한 세계를 끊임없이 탐구해야 하는 것이다.

인간과 스핑크스의 관계 속에서 답을 찾아가는 역사의 의미. 결국 이 책은 해답의 과정을 통한 인간의 가능성과 한계에 대한 성찰을 추적하고 있다. 또한 다큐멘터리로 제작된 내용인 만큼 흥미롭고도 쉬운 내용의 역사 풀이는 바쁜 일상을 사는 현대인들에게 차 한 잔의 향긋한 여유만큼이나 풍요로운 지적 유희를 제공할 것이다.