인도의 마하라슈트라 주와 카르나타카 주에 걸쳐 활동한 ‘나브나트(Navnath)’ 계열의 구루들은 통상 ‘마하라지(Maharaj)’라는 호칭으로 불리는데, 힌두 전통의 다른 성자나 구루들과는 사뭇 다른 모습을 보여준다. 그들은 신상 숭배 같은 종교적 관행에 거의 관심이 없고, 전통적인 힌두 경전들도 별로 인용하지 않는다. 그들은 궁극의 실재에 대한 직접적인 가르침으로 사람들이 그들의 참된 성품을 깨닫게 하는 데 주력한다. 그런 점에서 이 계열은 ‘직지인심 견성성불(直指人心 見性成佛)’을 기치로 내걸고 돈오(頓悟)의 깨달음을 강조한 동아시아의 선불교와 유사하다. 스승에서 제자로 이어지는 깨달음의 맥을 중시하고 스승에 대한 믿음과 헌신을 강조한다는 점도 선불교나 티베트불교 전통의 그것에 비견할 만하다.
마하라지들 중에서도 라마나 마하르쉬와 동시대인이었던 싯다라메쉬와르 마하라지(1888∼1936)는 전통적인 ‘개미의 길’, 즉 오랜 시간이 걸리는 명상의 길을 넘어 무지에서 깨달음으로 곧장 날아가는 이른바 ‘새의 길(Bird’s Way)’이라는 단순하고 직접적인 깨달음의 길을 엶으로써 하나의 새로운 흐름을 구축했는데, 《아이 앰 댓》의 니사르가닷따 마하라지(1897∼1981)와 《환과 실재》의 란지트 마하라지가 그 문하에서 궁극의 깨달음을 얻은 두 제자이다. 란지트 마하라지는 니사르가닷따 마하라지가 1981년 세상을 떠난 뒤 1983년부터 그 바통을 이어받아 2000년 그가 세상을 떠나기 직전까지 가르침을 폈다. 이 《환과 실재》는 그의 생애 마지막 5년간(1996∼2000) 주로 외국인들과의 대담을 통해 설한 것으로, 지금까지 나온 그에 관한 문헌들 중 가장 풍부한 내용을 담고 있다. 그는 여기서 점진적인 명상 수행의 길을 뛰어넘는 ‘단박 깨달음’(돈오)의 가르침을 일관되게 펼치고 있으며, 누구나 이해할 수 있는 쉬운 용어와 일상적 비유들을 통해 상식을 전복하는 가르침들을 반복해서 설한다. 예컨대 그는 “그대가 보고 지각하는 모든 것은 참되지 않다”, “그대는 존재하지 않는다”고 선언하면서, 사물과 자아의 실상을 올바르게 이해하라고 말한다. “이해하는 것이 깨닫는 것”이다. 다만 이것은 단순한 지적 이해가 아닌, 실제적인 체험으로서의 이해(선불교에서 말하는 ‘견성’)이며, 이러한 이해를 얻기 위해서는 ‘참스승’의 가르침을 받아들이고 진리에 과감히 투신하는 용기가 필요하다.
‘나는 누구인가?’를 가르친 라마나 마하르쉬 계열과 ‘새의 길’을 가르치는 마하라지 계열이 현대 인도를 대표하는 가장 수준 높은 깨달음 전통의 두 갈래라면, 이 책은 《아이 앰 댓》과 더불어 마하라지 계열의 가르침을 명료하게 보여주는 대표적인 책의 하나이다.