성철스님, 한암스님, 탄허스님, 용성스님과 같이 덕망 있고 도력이 깊으신 고승들은 일찍부터 정신 건강을 맑고 총명하게 하기 위해 선식의 최고 정점인 죽(粥)을 드셨다. 이 책은 천하 제일의 선식이라 할 수 있는 죽에 관한 모든 것을 보여준다. 선식(禪食)은 수행식으로서 절에서 먹는 사찰음식과는 구별되며, 몸과 마음의 건강을 중요시하는 현대 사회의 새로운 음식문화로 자리 매김 될 수 있다.

구체적인 소개로서 선식(죽)을 다룬 <선식당> 36가지, 산야초를 이용한 <산사의 푸른 음식전> 58가지 음식이 소개되고 있으며, <선식의 비밀을 식탁에 재현했어요>를 따로 두어 고혈압 선식, 당뇨병 선식, 미용, 다이어트 선식 등 각 병명에 효과적인 음식 28가지를 사진과 함께 상세한 조리법, 효능을 함께 소개했다. 인문학적인 지식을 근간으로 해서 실용에 접근해 들어가는 새로운 형태의 사고 방식 제시. 저자는 가상의 인물을 만들어 문제를 해결해나가는 독특한 서술 방식을 제시하고 있고, 이는 새로운 형식의 기행서 탄생을 의미한다.

바닷게에는 납이 들어가 있고, 버섯에는 쇠못이 박혀 있는 현실이고 보면, 정말 우리가 살아 숨쉬고 있다는 자체가 신기하게 느껴질 정도다. 수많은 요리책이 쏟아져 나오고, 인터넷 요리사이트가 최고의 인기를 누리고 있어도, 요리에 대한 생각은 하나같이 똑같다. 맛있고 몸에 좋으면 그만인 것이다. 그것을 먹고 사는 인간의 육신은 망가지고 있는데도 말이다. 그래서 한켠에서는 보양식이다 건강식이다 하면서 아주 비싼 돈을 주고 비싼 재료를 사서 몸에 기를 불어넣으려고 애쓴다. 그 모든 것이 장수에 대한 염원이지만, 어찌보면 장수도 거리가 멀고 정신도 탐욕으로 가득할 뿐이다. 먹는 것이 몸에만 이로운 것이 아니라 정신 수양에도 꼭 필요하다는 것을 망각하고 있기 때문이다.

몸을 보양하고 정신을 살찌우는 진정한 식이요법은 없을까? 저자는 그 해답을 바로 선승들이 즐겨 들던 선식에서 찾았다. 원래 산사의 음식에는 건강식만이 아니라, 정신 건강을 맑고 총명하게 유지하는 지혜식과 도를 이루기 위한 수행식의 비밀이 전해지고 있다고 한다. 육식을 멀리하고 채식을 하면서도 곧은 정신과 건강한 몸으로 장수를 누리는 불가의 음식 철학이야말로 현대인들이 반드시 새겨두어야 할 지침이다. 선식에 대한 역사적인 흐름을 충분히 이해하고 속세의 식탁에서도 그걸 응용해 먹는다면, 우리가 도를 이루지는 못한다고 하더라도 현재보다 질적으로 다른 음식에 대한 생각과 건강한 몸 그리고 건강한 정신을 소유할 수 있을 것이다.

천하 제일의 선식은 죽(粥)이다. 불가에서 왜 죽이 가장 중요한 음식이 되었는지 그 역사적 배경을 밝혀주고 있다. 그리고 몸에 좋다고 무조건 죽을 먹는 것이 아니라 체질별로 유의할 점이 있다는 것을 명기하고, 선식 조리의 포인트를 소개하고 있다. 부처님 당시 수행자들은 아침에 반드시 죽을 먹었다. 면벽참선, 용맹정진 뒤에는 늘 죽식이 따랐다.《마하승기율》에는 죽을 먹는 10가지 공덕과 죽의 종류에 대한 언급이 자세히 나오는데, 한두 개 예를 들면 '수명이 길어진다''공복감을 없애준다' 등이다. 쌀에다가 산야초를 섞어서 끓여 먹는 산야초죽은 온(溫)·양(凉)·보(補)·사(寫)의 성질을 이용한 것인데, 이것이야말로 그 어떤 탕약보다도 몸에 좋은 것이다. 하지만 몸을 완전히 바꾸는데는 3∼5년의 시간이 걸리기에 선식을 하기 위해서는 인내가 필요하고, 주의할 점도 많이 있다. 하지만 무엇도 중요한 것은 사람의 마음이다.

오대산에 소나무보다 전나무가 더 울울창창하게 된 이유가 무엇일까. 그것은 나옹선사가 소나무 밑을 지나다가 소나무가지에서 떨어진 눈 때문에 그 콩비지를 공양할 수 없게 되자 소나무를 심하게 꾸짖었기 때문이다. 그리고 상원사에서 칡을 볼 수 없는 이유는 나옹선사의 이사를 칡이 방해했기 때문이다. 그리고 늘 선식으로 건강을 유지하던 탄허스님이 열반에 드신 것은 운모가루를 드셨기 때문이다. 하지만 탄허스님이 화엄경 180여 권을 번역할 수 있었던 것은 선식 특히 잣죽과 곤드레죽 그리고 면류를 즐겨 드셔서 가능한 것이다. 폐에 좋은 운모가루를 잘못 드신 것은 법제를 잘 몰라서 그런 것이다. 나주배보다 오대산의 돌배가 왜 좋은지도 전설과 함께 잘 소개되어 있다.