『말 잘하려면 국어부터 잘하고, 외국말 잘하려면 한국말부터 잘해라』는 외국어 능력이 높이 평가되는 오늘날 우리말의 정체성을 되돌아보게 하는 책이다. 우리는 한자와 외래어를 받아들이면서 그 의미가 중복될 때마다 미련없이 토박이말을 버려왔다. 그 과정에서 우리말의 소중함에 대한 인식 또한 희석된 것이 사실이다. 글로벌 시대를 살고 있는 지금, 외국어를 잘하는 것도 중요하지만 우리말 실력이 병행되어야만이 진정한 '세계 속의 한국'으로 설 수 있음을 강조하는 책이다.

말 잘하는 것도 하나의 능력이고, 장점인 시대이다. 대통령이 되려고 해도 말을 잘해야 토론에 유리하고, 연예인도 못 생긴 외모는 개성으로 커버할 수 있어도, 말주변이 없으면 인기관리에 지장이 된다고 할 정도로 사람들은 말 잘하는 것을 선호한다. 물론 말을 잘하는 것은 종합적인 능력이다. 인풋이 있어야 아웃풋이 따르듯 우선 아는 것이 많아야 할 뿐더러 상대를 읽어내는 눈과 예리한 상황판단, 풍부한 어휘 등이 한데 어우러져야 비로소 발휘될 수 있다. 말 한마디로 천냥 빚을 갚을 정도면 정말 대단한 것 아닌가.

오늘날 우리의 언어생활에 있어 이처럼 말 잘하는 사람에 대한 선망과 함께 또 하나의 큰 특징이 있다면 외국어에 대한 열성이다. 취업을 하더라도 영어는 이미 기본사항으로 자리 잡았고, 조급증에 가까운 외국어에 대한 열망은 날개돋친 듯 팔리는 영어학습 교재와 유아영어, 조기유학, 어학연수의 열풍에서도 알 수 있다. 그러나 각종 외국어 평가 시험의 점수가 높은 사람도 회화는 여전히 어렵고, 또 아무리 점수가 높고, 의사소통이 원활하더라도 우리말 실력이 뒷받침되지 않으면 훌륭한 번역가로 성장할 수가 없다. 여기서 우리는 진정으로 외국어를 잘 한다는 것은 모국어인 우리말의 실력이 뒷받침되지 않은 한 있을 수 없다는 것을 알 수 있다.

외국어의 탄탄한 기초가 되어야 할 우리말이 역으로 외국어에 의해서 오염되고, 정체성까지 파괴되어 왔다면 큰 문제가 아닐 수 없다. 한자시대에는 수많은 토박이말들이 한자로 바뀌었고, 현대에 들어서는 외래어를 많이 사용하는 것이 유식함의 표시인 양 마구 혼용되었다. 더구나 본토발음에 충실하기 위해서 우리의 외래어 기준은 번번이 무시되어 왔으며, 이러한 현상이 지식인이나 전문가와 같은 영향력이 큰 이들에 의해 주도되어 온 것은 더욱 큰 문제점이다. 그리고 외국어 교육도 실용성보다는 학문적으로 치우치다보니 6년 동안 배운 영어는 외국인과 말 한마디 제대로 하지 못하는 과목으로 남게 되었다. 그렇다면 12년을 배운 국어는 제대로 되었다고 과연 자신할 수 있을까? 이밖에도 각종 매체가 뿜어내는 여과되지 않은 말들 속에 무방비 상태로 놓여있는 지금체성을 확립하지 못한 상태에서 외국말을 잘 하려고 하니 성과보다 의욕이 앞설 수밖에 없는 현실까지, 우리는 솔직히 우리말에 대해서 너무 무신경해 온 것이 사실이다.

우리의 말글살이는 우리가 어떠한 문화를 선호하느냐에 따라 변화를 겪어왔다. 매번 그 문화가 사용하는 언어를 닮아가기에 바빴으며, 그만큼 우리말에 대해서는 무관심했던 것 또한 사실이다. 이 책은 이러한 우리의 언어습관이 어떻게 우리말 실력을 저해하는 요인으로까지 작용하게 됐는지 꼬집어준다. 그리고 일상에서 흔히 접할 수 있는 말 속에서 예를 제시함으로써, 왜 외국말을 잘하려면 한국말부터 잘해야 하는지에 대해 쉽고도 명쾌한 설명을 내려준다.

우리는 이 책을 통하여 모국어의 중요성을 진지하게 생각해 보는 기회를 갖게 될 것이며, 말 잘하고 외국말 잘하는 것도 능력인 이 시대에 무엇보다 우리말 실력의 중요성을 깨닫게 될 것이다. 이에 더 나아가 우리말과 외국말의 능력이 함께 성장했을 때만이 대한민국을 세계에 알리는 것도 잘할 수 있고, 세계에 대한 이해도 더욱 폭 넓게 할 수 있을 것이다.

총 10장으로 구성된 이 책의 내용은 다음과 같다.

1.'니퐁'과 '코리아'의 의미 심장한 차이에서는 외래어와 외국어의 혼동에서 비롯된 우리말의 현실을 말해준다. 외래어를 사용하는 데에 있어 우리처럼 본토발음에 집착하는 나라가 있을까? 외래어는 현지인이 아닌 내국인을 위한 것임을 강조하고 있다. 더불어 외래어의 남용이 외국어 구사에 아무런 도움이 되지 않음을 덧붙인다.

2. 일반인이 쓰는 말을 쓰면 전문가 체면이 깎이는가에서는 우리의 토박이말이 한자로 바뀌어 왔고, 또 오늘날에 이르러서는 외래어로 대체되어 가는 추세를 주도하는 이들이 다름아닌 지식인들임을 꼬집고 있다.

3. '눈알'보다는 '안구'를 '입안'보다는 '구강'을 좋아하는 사람들을 통해 알 수 있는 내용은 우리 언어 생활의 비효율성이다. 예를 들어 우리는 '입안'이라는 1차적인 말이 있는데도 '구강'이라는 2차적인 말을 선호하고, '나이'라는 단어만 보더라도 연령, 연기, 연세, 춘추라는 어려운 말들을 만들어냈다. 그리고 이처럼 복잡한 우리의 말을 세계화 시대에 우리말을 배우려는 외국인에게 전달하기 위해서는 먼저 우리부터 일관성을 찾아야 함을 강조한다.

4. 늘 쓰는 말인데도 정확한 뜻을 모른다에서는 '모발'과 '머리털'의 차이점이 무엇이고, 또 '두발'과는 어떠한지…. 이렇게 애매모호하게 사용되는 말들을 살펴보고, '매상고(賣上高)'라 쓰고 '우리아게다카'라고 읽으면서 한자를 되도록이면 표기수단으로만 이용하는 일본인들의 말글살이를 엿본다.

5. 사라질까봐 걱정되는 우리말에서는 '꼴등'의 반대말인 '꽃등'과 같은 예쁜 우리말을 접할 수 있다. 괴좆나무, 버들개지와 촐래, 밤느정이와 노굿, 꽃다지, 참꽃과 개꽃, 새품, 달품, 갈품 등이 있다.

6. 실수하기 쉬운 말에서는 '장만'과 '마련'처럼 언뜻 그 차이점을 설명하기 힘들고, 또 정확하게 적용하여 사용하고 있는지 조차 애매한 말들의 의미를 명쾌하게 설명하여 준다.

7. 틀린지조차 몰랐던 말에서는 "××× 선생님께서 나오셔서 축하의 말씀이 계시겠습니다."와 같이 주어와 서술어가 짝을 이루지 못하는 실수와 "마음을 잡수시고"와 같이 높임말을 사용하면서 실수하는 경우 등의 예를 통해 우리의 말글살이를 반성해 보는 기회를 마련하고 있다.

8. 알아 봤자 써먹을 데 없는 한자말 공부는 지난 90년대 초반 세계화라는 말이 자주 거론되기 시작하면서 강조된 한자교육의 맹점에 대해서 말한다. 특히 신문 속에서 접할 수 있는 한자학습의 내용을 보면 한자의 유래나 설명은 자세하게 되어 있으나 도무지 현실과 연관하여 사용하기가 부적절한 면을 지적하고, '난의 향기를 듣는다'와 같이 중국한자를 직역하면서 생긴 매끄럽지 못한 표현을 꼬집는다.

9. 우리는 왜 우리말을 발전시키지 못하는가을 통해서는 우리 말의 정체성을 확립하지 못한 이유와 함께 우리 말의 가능성을 접할 수 있다. 한자말로 교체하기에 바빴던 과거와 영어식 외래어의 사용이 빈번해진 오늘날의 말글살이를 통해 우리의 언어편집증을 지적한다. 반면, 접두사와 접미사 등을 활용하여 다양하게 표현할 수 있는 우리말의 풍부한 조어력을 들어 순수한 토박이말의 다양한 쓰임새를 알 수 있도록 한다.

10. 영어 공용어 논쟁과 우리 언어의 자화상에서는 몇 해 전 논란이 되었던 '영어 공용어'논쟁을 통해 모국어의 중요성과 외국어와 우리말의 보완관계에 대해서 말하고 있다.