공자의 사상을 집대성 해 놓은 『논어』는 서양에 있어서의 성경이나 다름없는 동양 최고의 경전이라 할 수 있다. 공자는 B.C. 551년에 노나라에서 출생했다. 15세에 학문에 뜻을 두어서 가난에 시달리고 천한 일에 종사하면서도 부지런히 이치를 탐구하고 실천에 힘써 위대한 성인으로 추앙받았다. 20대에 이미 이름을 떨쳐 제자들이 따르게 되었으며 그의 관심은 禮와 樂 등 문화 전반에 걸쳐 있었다. 천하를 다니면서 정치적 혁신을 실현하려 하였으나 공자의 이상과 현실은 너무 거리가 멀었다. 무력에 의한 영토확장, 권모술수에 의한 권력 쟁탈의 시대적 배경 속에서 공자의 눈에 비친 제후들은 실망과 탄식만을 안겨 주었다. 도덕적 질서를 바로 잡는데 회의를 느낀 공자는 드디어 벼슬을 단념하고 고향으로 돌아가 제자의 교육과 詩, 書, 易, 禮, 樂, 春秋 등 문헌의 정리에 몰두했다.

『논어』는 공자의 말, 공자와 제자 사이의 대화, 공자와 당시 사람들과의 대화, 제자들의 말, 제자들 간의 대화 등으로 구성되어 있다. 물론 이들 모두는 공자라는 인물의 사상과 행동을 보여주려는 데 초점이 맞추어져 있다. 『논어』는 공자 자신의 손으로 기록, 정리된 것이 아니라 공자들의 제자들에 의해 편찬된 것이다.

『논어』는 20편으로 되어 있으며, 각 편의 주제를 개괄하면 사람은 반드시 배워야 함을 밝힌 학이편으로 시작하여 예와 인, 제자의 인물평, 공자의 일상생활 그리고 역대 성인의 정치적 이상을 설명한 요왈편으로 끝맺고 있다. 공자는 인의 실현에 바탕을 둔 개인적 인격의 오나성과 예로 표현되는 사회질서의 확립을 강조하였으며 궁극적으로는 도덕적 이상 국가를 지상에 건설하려 하였다. 공자는 철저한 현실주의자로 그의 사상은 실천을 전제로 한 도덕이 핵심을 이루고 있다.

『논어』는 그 책이 가지고 있는 비중에 걸맞게 많은 역주본이 전해지고 있다. 그중에서도 송 나라 시대 성리학의 대가로서 주자학의 계보를 확립한 주희가 논어의 주석을 모아 정리한 『논어집 論語集注』가 널리 전해지고 있으며 『주희가 집주한 논어』가 바로 그것이다.

이 책을 읽으면서 독자는 성인 공자라는 인물에 철저히 매료될 것이고 더불어 주희라는 인물에 감탄을 금치 못할 것이다. 우리는 이 책에서 주희가 모아놓은 여러 가지 주석이 얼마나 철저한 관찰력을 토대로 하였는지 알게 될 것이다. 그리고 그 관찰력이 얼마나 논리적으로 전개되고 있는지도 함께 발견할 것이다. 『논어』의 본문의 고귀한 뜻을 더욱 빛나게 해 주는 주희의 주석을 읽는 것도 이 책을 읽는 독자들에게 큰 기쁨이 될 것이다.