옥이 이번 검사 결과를 두고 드물지만 분명한 요구를 하고 있었다. 이제껏 자신의 병 앞에서 자신보다 타인을 위한 선택을 했을지도 모를 마음이 엿보이는 것 같았다. 원치 않은데 시작된 기나긴 연극 같은 것이 삶이라면 죽음만이 무대에서 내려올 수 있는 유일한 방법이라고 생각했을지도 모르겠다. 오래도록 엄마가 저물어가는 것 같아 슬펐는데 이번에는 옥의 말을 듣고 있는 내 표정에서 어떠한 슬픔도 비치지 않았기를 바랐다. 옥의 죽음을 엄마의 죽음으로 받아들이는 아들의 슬픔이 내비치지 않기를. 옥 앞에서는 아들인 나를 죽이고, 죽음 덕분에 더욱 오롯해지는 옥의 삶을 응원할 수 있다면.
--- p.24 「수월한 농담」 중에서

의상실은 어린 나에게 펼쳐진 가장 해상도 높은 세상이었다.
단연코 그 세상의 주인공은 엄마인 옥이었다. 옆에 꼭 붙어 앉아 놀 때면 표정 없는 마네킹도 신비롭게 느껴졌고, 무시무시한 크기의 원단 가위는 마법을 부릴 것만 같았다. 평소에 검소하고 수수한 옥은 의상실에서만큼은 다른 사람이었다. 손님들에게 좋은 예를 보여주기 위함이라 했지만 옥의 취향은 어떠한 설명 없이도 향기처럼 풍기는 무엇이었다.

차분한 톤의 투피스에 감각적인 포인트가 되는 꽃 코르사주를 가슴 한쪽에 달고, 은은하게 돋보이는 보라색 펄 아이섀도는 손톱 끝만 살짝 칠한 빨간 매니큐어와 조화를 이루었다. 양 귓불에 반짝이는 클립온 진주 귀걸이와 귀 뒤로 넘긴 짧은 머리칼은 우아했다. 과하지 않게 화려하고, 애쓰지 않아도 세련된 착장. 그리고 그에 절묘하게 어울려 떨어지는 화장까지. 옥은 내가 처음으로 경험한 팔레트였을지도 모르겠다. 손님들과 한참을 떠들다가도 어느새 빈 종이에 의상 디자인을 슥슥 스케치하곤 했는데, 나는 이때의 옥을 어떤 생기生氣로 기억한다.
--- pp.41-42 「의상실과 팔레트」 중에서

나의 불안을 돌볼 수 있는 나이가 되어서야, 엄마를 향한 내 마음의 기본값이 슬픔이라는 걸 알았다. 우울증을 진단받고 엄마에게 털어놓았을 때 엄마는 나를 임신했을 때 화창한 어느 날을 떠올렸다. 티 없이 맑은 하늘을 바라보며 느낀 어두운 마음을 기억해냈다. 사는 일이 막막해 우울과 나를 함께 품었던 시절을 자신의 잘못인 양 고백했다. 내 우울증은 엄마 탓이 아니라고 말했지만, 나는 서로 너무 닮은 슬픔에서 이상한 위로를 느꼈다.

(중략) 엄마가 ‘다 살았다’라는 할 때마다, 나는 ‘죽고 싶다’를 들었다. 삶에 대한 체념으로 들려서 속으로 자주 슬퍼했다. 요즘은 나의 슬픔보다 그녀의 생에 눈을 맞추려 노력한다. 엄마는 엄마만의 방식으로 삶을 충분히 사랑했기에 죽음을 미련 없이 맞이하고 싶은지도 모르겠다. 죽음을 말하는 엄마에게서 설명하기 힘든 생의 에너지를 느낀다. 이제 엄마의 ‘다 살았다’를 다르게 듣는다. ‘있는 힘껏 사랑했다.’
--- pp.93-94 「비로소 죽음이 삶이 되었다」 중에서

병실에서 잠든 엄마의 손을 꼭 붙잡고 눈을 감은 채 집중했던 날이 있었다. 내가 잡고 있는 손이, 몸이 사라지고 나면 엄마 곁을 다시는 감각할 수 없을지도 모른다는 두려움이 불현듯 엄습했다. 외워둘 수 있다면 외우고 싶었다. 이 느낌이 엄마야. 이게 엄마가 곁에 있으면 느껴지는 감각이야. 언젠가 엄마를 다시 알아차리려면 미리 연습해두어야 할 것 같았다. 부재를 미리 계획하는 건 철저한 내가 아니라 간절한 내가 하는 일이었다. 미리 하는 습관도 엄마를 빼닮은 거였다.
--- p.141 「슈퍼 J의 흔치 않은 장례식」 중에서

글 속 엄마와 나는 마치 절임처럼 유리병에 담겨 있는 것 같다. 다시 맛볼 수 없는 그때의 우리를 글 안에 절여둔 내가 어쩐지 대견하다. 엄마 곁에서 보낸 시간이 익숙한 단맛을 내며 입안에 퍼진다. 하나씩 꼭지를 딴 오디를 설탕을 녹인 물에 졸이며, 불 앞을 지켰을 엄마의 시간. 이젠 세상에 없는, 그러나 부패하지 않을 시간을 나 혼자 음미한다.
--- pp.178-179 「시간을 절이는 방법」 중에서

산다는 건, 살기 위해 의지하고 기댔던 존재의 부재까지 견뎌야 하는 일이란 걸 나는 이제야 알아가는데. 30년 전 하나뿐인 남동생이자 오빠를 황망히 보내고, 같은 배에서 나고 자란 부모도 없는 세상에서 서로 나눈 이야기가 얼마나 많을까. 하루가 멀다고 “언니야~” 하고 시시콜콜 일상을 털어놓던 이모는 이제 누구에게 전화를 할까. 가늠조차 되지 않는 슬픔을 각자의 자리에서 버티고 있는 중이었다.
--- p.209 「차마 못한 말」 중에서

엄마가 폐암 진단을 받았을 때는 내가 자주 죽음을 떠올리던 시절이었다. 나를 덮친 슬픔에 한동안 허우적거렸다. 엄마는 부재를 상상하는 것만으로 속에서 슬픔이 울렁거리는 존재였다. 울다 잠들기를 반복하던 날 어느 새벽녘, 나는 결심했다. 애도를 미리 앞당겨 하지 않겠다고. 슬픔에 압도되지 않으리라 다짐했다.

돌아보니 다행이었다. 죽음을 자주 생각한 덕에 나는 군더더기 없이 삶의 우선순위를 정할 수 있었다. 미국에서 모든 걸 접고 돌아간다. 엄마 곁으로 간다. 죽고 싶다는 생각이 사라졌다. 굳이 살아야겠다고 애쓰지 않았다. 가장 선명한 명분이 있는 삶이 시작되었다.