0§4. 그렇다면 도대체 누가 영웅인가? 고대 그리스의 전통에서 영웅이란 오래전 살았던 인간으로, 남녀의 구분 없이 불멸의 존재인 신들의 후예로서 초인적인 능력을 겸비한 존재를 의미한다. 대표적인 사례로 아킬레우스(Achilles)를 들 수 있다.『일리아스』의 가장 위대한 이 영웅은 여신 테티스(Thetis)의 아들이며, 테티스는 우주를 초월하는 힘을 지닌 바다의 여신으로 알려져 있다.

0§5. 그러나 이 서사시에서 아킬레우스의 아버지는 필멸할 수밖에 없는 인간임이 분명히 드러나며, 따라서 이 영웅 중의 영웅도 아버지와 마찬가지로 죽음을 맞이할 수밖에 없는 운명에 처한다. 이는 다른 모든 고대 그리스 영웅들에게도 똑같이 주어진 운명이었다. 또한 그 영웅들이 어떤 식으로든 신들의 후손이라고 할지라도, 수명이 아무리 길다 해도 영웅들은 결국 죽음을 피할 수 없는 필멸의 존재들이다. 영웅들의 가계도에서 아무리 많은 불멸의 신들을 찾아낸다 한들 단 한 명의 평범한 인간이 그 가계도 안에 들어가 있다면 그 뒤를 따르는 모든 후손들은 결국 죽을 수밖에 없다. 불멸성이 아닌 필멸성이 그만큼 중요한 요인인 것이다.

0§6. 어떤 이야기에서는 신들이 직접 죽은 영웅들에게 생명을 불어넣어 기적처럼 다시 부활시키기도 한다. 불멸의 존재로 거듭나게 만드는 것이다. 신들의 우두머리인 제우스(Zeus)의 피를 이어받은 헤라클레스의 이야기는 부활에 대한 가장 유명한 사례가 될 것이다. 이 책의 제1강에서 우리는 헤라클레스에 대한 대략적인 내용을 살펴볼 것이다. 하지만 그전에 한 가지 기억해야 할 것은 심지어 헤라클레스와 같은 영웅도 그러한 불멸성을 얻기 전에 결국 한 번은 죽어야만 했다는 사실이다. 독이 뿌려진 겉옷으로 인해 엄청난 고통을 겪은 후 오이테 산꼭대기에서 불길에 휩싸이는 자신의 장례식을 거친 후에야 비로소 헤라클레스는 불멸의 존재들 속으로 들어갈 수 있게 되었다. 다시 말해 불멸의 존재가 될 수 있었다. 하지만 근본적인 고통이라는 사실은 그대로 남아 있다. 결국 영웅은 태생적으로는 불멸의 존재가 아닌 것이다.

0§7. 제10강과 11강에서 다루게 되겠지만 『오디세이아』는 영웅적 불멸화의 과정에 대한 확대된 서사다. 그렇지만 이 불멸화는 오직 상징적 수준에서만 일어난다. 『오디세이아』에서 분명히 드러나고 있지만 이 서사시의 기본적인 틀을 넘어서는 예언 안에서라면 오디세우스(Odysseus)는 반드시 죽어야만 할 것이다.

0§8. 이러한 영웅들의 모습과는 대조적으로 신들은 죽음이라는 궁극의 고통으로부터 완전히 벗어난 존재들이다. 이러한 원칙에 예외가 있다면 전쟁의 신 아레스Ar?s의 경우일 것이다. 아레스는 『일리아스』 V１)에서 트로이아 전투에 직접 참전했다가 방심한 사이 인간 디오메데스Diomedes에 의해 상처를 입고 죽음에 가까운 고통을 맛보게 된다. 제5강에서 살펴보게 되겠지만, 이 장면에서는 호메로스식 익살이 살짝 들어가 있다. 왜냐하면 여기에서 올림포스의 신인 아레스가 경험하는 ‘죽음’이란 결국 가짜 죽음에 불과한 것이기 때문이다. 서사시의 세계에서 진짜 치명적인 죽음은 결국 인간만이 경험할 수 있는 것이다.

0§9. 필멸성은 고대 그리스 영웅들의 이야기에 등장하는 중요한 주제다. 『일리아스』와 『오디세이아』 또한 예외는 아니다. 필멸성은 서사시에 등장하는 영웅들에게는 매우 중요한 문제가 된다. 그리고 특히 주인공이라 할 수 있는 아킬레우스와 오디세우스에게는 더욱 그렇다. 자신들이 겪는 시련으로 인해 필멸할 수밖에 없는 인간의 한계는 결국 영웅의 삶 자체까지 규정하게 된다. 분명한 것은 언젠가는 우리도 죽는다는 사실이며, 그 사실은 우리가 인간임을 확인시켜 주는 것이다. 이것이 바로 미래에 있을 죽음에 대해 의식하지 못하는 짐승들, 불멸의 존재인 신들과 인간이 구별되는 점이다.