“디폴트 네트워크가 켜지는 순간,
뇌는 스스로 치유와 창조의 모드로 접어든다”

‘멈춤의 부재’가 던진 폭탄에 삶의 위기를 맞은
젊은 과학자의 치밀하고 절박한 휴식 연구

평소와 같이 연구실 책상 앞에 앉아 있던 신경과학자 조지프 제벨리는 마침내 인정할 수밖에 없었다. 자신의 뇌는 망가졌고, 계속해서 망가지고 있었다. 스스로를 극한으로 몰아붙이는 성취 강박 속에서 수년간 쉬지 않고 달려온 결과였다.

기억력과 집중력, 인지기능이 점점 떨어졌고 신체적으로도 타격받고 있었다. 제벨리는 아버지를 떠올렸다. 20년간 최선을 다해 일‘만’ 한 아버지는 “이제는 어떻게 쉬어야 하는지도 모르겠어!”라는 절규와 함께 하루아침에 무너져버렸고, 10여 년이 지나도록 회복하지 못한 채 우울증과 과다수면증에 잠식되어 있다. 더 이상 뇌가 보내는 위기 신호를 외면할 수 없었다.

그런데 일을 줄이고 휴식을 늘리자 생각지도 못한 변화가 일어났다. 단순히 피로를 떨쳐내고 건강을 되찾는 데 그치지 않고, 오히려 더 생산적으로 일할 수 있게 된 것이다. 창의력과 문제 해결 능력이 스스로 느낄 수 있을 만큼 향상되었으며, 그 어느 때보다 삶의 에너지가 충만해졌다. 제벨리는 과학자로서 이 현상에 관해 파고들기 시작했다. 우리가 쉴 때 뇌에서는 어떤 일이 벌어질까? 그것이 우리의 삶에는 어떤 영향을 줄까? 더 효과적으로 쉬기 위한 방법은 없을까? 그 해답을 두뇌 속 ‘디폴트 네트워크’에서 찾았다.

완전한 쉼을 통해 삶의 원동력을 채우는
디폴트 네트워크 활성화 프로젝트

인간 두뇌 속에는 서로 다른 역할을 하는 두 가지 엔진이 존재한다. 하나는 목표 지향적으로 과제를 수행해내는 집행 네트워크, 다른 하나는 자유롭게 창의력을 발휘하는 디폴트 네트워크다. 이들은 뇌의 여러 영역에 걸쳐 분포하는 뉴런들의 회로로, 시냅스를 연결하고 억제하는 방식으로 기능한다. 이 두 엔진이 균형을 이루며 가동되어야 우리 뇌는 건강하게 자신의 능력을 발휘할 수 있다. 하지만 더 많이, 더 열렬하게 일하는 것을 덕목으로 삼는 현대인들의 뇌가 조화롭게 굴러가고 있을 리 없다.

중요한 것은 집행 네트워크가 켜지면 디폴트 네트워크는 꺼진다는 사실이다. 종일 쉬지 않고 단기적인 성과에 몰두하는 동안 우리는 뇌를 매우 제한적으로 사용하게 된다. 흔히 ‘휴식’이라고 부르는 활동, 이를테면 스마트폰을 보거나 사람들과 수다를 떨거나 심지어 잠을 자는 중에도 디폴트 네트워크가 아닌 집행 네트워크가 작동한다. 그렇다면 도대체 디폴트 네트워크는 언제 켜질까? 제벨리는 디폴트 네트워크를 활성화하는 ‘진정한 멈춤’에 주목한다.

‘고요한 뇌’는 어떻게 인생을 바꾸는가
가장 효과적으로 뇌를 멈추기 위한 과학적 탐험!

제벨리는 일과 휴식을 다룬 무수한 연구들을 탐구하고 분석하는 것은 물론, 스스로 실험 대상이 되는 일도 마다하지 않았다. 마음을 자유롭게 방황시키기 위해 내면 경험을 관찰하고 표현하는 ‘묘사적 경험 표집법’ 실험에 참여한 이야기는 마치 흥미로운 여행담처럼 독자를 디폴트 네트워크의 세계로 이끈다.

또한 그는 진정한 멈춤에 관해 이야기해줄 수 있는 사람이라면 그게 누구든, 어디에 살든 찾아가 묻고 들었다. 디폴트 네트워크를 최초로 발견한 신경과학계의 권위자부터 숲으로 향한 세계적인 면역학자, 완전한 고독을 선사하는 무향실(anechoic chamber)의 음향 기술자, 굳이 자전거로 출퇴근하는 생물학자, 네덜란드의 휴식 기법 ‘닉센(niksen)’을 실천하는 작가까지. 제벨리는 그들의 이야기를 수집하며 두뇌 속 휴식 엔진에 대해 더욱 깊이 알아낸다. 나아가 디폴트 네트워크를 작동시키는 방법들을 직접 실천하느라 고군분투하기도 한다.

『멈추지 못하는 뇌』는 가장 효과적으로 뇌를 멈추는 방법을 찾기 위한 과학적 탐험의 기록이자 더 행복한 삶을 위한 휴식 실험의 결과물이다. 우리 뇌를 잘 쉬게 할 때, 디폴트 네트워크가 제대로 작동할 때 우리의 인생은 얼마나 윤택하고 건강해질 수 있는가. 이 책은 놀이와 휴식마저 일처럼 계획하고 수행하느라 ‘진정한 멈춤’의 의미를 잃어버린 사람들에게 망가진 뇌는 물론 인생을 회복시킬 돌파구가 되어줄 것이다.