토마스 벌핀치가 이 책을 쓴 것은 19세기 중반의 일이다. 19세기 중반은 트로이아 유적도 뮈케나이 성터도 발굴되기 전이다. 독일인 쉴레이만이 그리스와 터키 지역의 유적을 발굴하고 많은 유물을 수습한 것은 그 뒤의 일이다. 저자 벌핀치는 19세기 중반까지의 신화 연구 성과물을 토대로 이 책을 썼던 것이다 그럼에도 불구하고 <벌핀치의 신화>는 세상에서 가장 보편적인 신화 관련 텍스트로 확고히 자리매김하고 있다.

19세기 중반은, 도판 자료의 중요성에 대한 인식도 없었거니와, 복제 기술상의 제약 때문에 흑백 도판과 검은 글자만 빼곡히 박힌 어두컴컴한 책이 될 수밖에 없었다. 하지만 지금은 시대가 다르다. 이 책에서 편역자 이윤기는 다채로운 원색 이미지 시대의 독자들을 위해 원색 도판을 덧붙였다. 우선 첫권 『신들의 전성시대』에다 그리스와 로마 신화를 테마로 해서 제작된, 회화와 조각 및 건축 이미지를 170여 장 덧붙여 실었다. 신화가 고금의 예쑬가들에게 어떤 상상력의 무대를 제공했고, 어떤 영감을 불어 넣었는지, 지금은 어떻 형태로 확대 재생산되고 있는지 독자로 하여금 확인하게 하기 위해서이다.

편역자 이윤기가 벌핀치의 역작 『그리스 로마 신화』를 처음 번역한 것은 1985년이다. 당시 번역자는 서양 문화의 두 기둥, 즉 헤브라이즘과 헬레니즘 가운데 하나인 헬레니즘 신화 체계를 독자들에게 익숙해지도록 하겠다는 희망에 사려잡혀 있었다. 고대 그리스가 빚어내고, 로마 제국이 계승하고, 유럽의 여러 근대 국가가 꽃을 피운 고대 신화의 상징적 이미지에 대한 이해없이 유럽을, 서양을 이해할 수 없다고 생각했기 때문이다. 신화의 상징적 이미지는, 언어가 소통 되기도 하고, 두절되기도 하던 첫번째 밀레니엄과 두번째 밀레니어을 무찌르면서, 까마득한 옛과 오늘을 가로지르는 것이라고 생각했기 때문이기도 하다. 이제, 새로운 밀레니엄을 맞아, 새 독자들을 위해, 새롭게 펴내는 이 책은 신화 읽기의 새 지평을 연다는 점에서 시중의 여느 신화집과는 크게 다르다.

이 책은 첫째, 고전 그리스 어 고유명사 표기를 바로잡았다. 철자가 영어화한 그리스 어를 음역할 경우의, 알파벳 <와이(y)>의 음역<ㅟ>를 적극 반영했다. 예를 들면, <프시케>를 <프쉬케>로, <오딧세우스>를 <오뒤쎄우스>로 표기했다. <프쉬케>라고 쓰면 알파벳으로 <프쉬케(Psyche)>라는 이름을, <오뒤쎄우스>라고 쓰면 <오뒤쎄우스(Odysseus)>를 재구하는 것도 가능하다. 이것은 음역의 폭이 다른 언어와는 견줄 수 없이 넓은 우리말의 경우에만 가능하다.

둘째, 인문학 종사자들을 위한 책이 아니라, 일반 독자들을 위한 책이다. 신화 이야기의 주 독자층인 중ㆍ고등학생은 물론, 지적 호기심을 가진 독자들에게 학문으로서가 아니라 학문으로부터의 쉼터를 제공하는 데 주력했다. 그래서 전문적인 각주를 줄이는 대신, 반드시 필요한 각주와 도판의 설명을 늘여 본문을 보완했다. 이윤기 특유의 명징한 언어들로 풀어낸 그림 설명, 역주, 색인, 거기에다 두 차례의 유럽 여행에서 직접 촬영해 온 사진은 현장감을 충족시키기에 충분하다.

셋째, 지금의 독자들은 책에서 사물에 대한 다양한 지식을 요구한다. 원고지 2,500장에 이르는 방대한 고대의 신화집이 가지는 범접하기 어려움을, 한방에 해체시켜 버릴 수 있는 탈출구로서 테마별 세분화가 필요했다. 무거운 돌덩이를 가방에 넣고 낑낑대는 지적 허영과 어리석음으로부터의 해방, 손아귀에 쏙 들어가는, 옛날 이야기처럼 가벼워 한없이 재미있는 신화책이 필요한 독자들을 위해 탄생한 책이다.