?바이러스

점점 확산되고 있는 에이즈, 얼마 전 세계를 공포에 몰아넣은 사스, 그리고 겨울이면 찾아오는 유행성독감. 이들 모두 바이러스성 질병이다. 바이러스는 암까지도 유발시킨다. 인간들은 이 바이러스를 퇴치하겠다고 애를 쓰고 있지만 아직은 어림도 없다.

바이러스 복제 과정 중 한 단계만 방해해도 바이러스의 번식을 막을 수 있을 텐데 인간은 이것 하나를 못하고 있다. 이 바이러스에 수많은 노벨상이 들어 있음을 알면서도 그게 그리 쉽지 않다. 잡힐 듯 잡힐 듯 잡히지 않아 세계의 학자들이 더 애간장을 태우고 있는 것이다. 그야말로 바이러스의 세계는 오묘하다.

?
?세균

세균은 어떠한가. 우리는 세균이나 곰팡이 하면 곧 병원균을 떠올리며 이들을 불공대천의 나쁜 녀석들로 생각한다. 그러나 세상에 이유 없이 존재하는 생물이 어디 있겠는가. 이는 인간의 졸렬한 편견에 불과하다. 식물과 동물 모두 세균과 공생하고 있다. 자칫 세균이 이들에게 기생하고 있다고 오해할 수 있지만 지구상에 있는 생물치고 기생하는 것은 없다.

잠시 주변을 둘러봐도 우리가 세균의 혜택을 받고 있음을 금세 알 수 있다. 일례로 세균 덩어리인 요구르트를 우리는 즐겨 마시고 있지 않은가. 요구르트를 마시면 연쇄상구균이나 유산균들이 장에 들어가 나쁜 세균이 번식하는 것을 막아준다. 대장암을 예방하려면 채소나 과일을 많이 먹으라고 하는데 이것도 결국은 대장균의 번식에 필요한 먹잇감을 공급해주기 위함이다.

??
세포

하나의 세포에 우주의 역사가 들어 있다고 해도 과언이 아니다. 역사란 곧 핵산이자 염색체이자 유전자이다. 세포 속에 들어 있는 이 모든 것들이 인간을 지금까지 살아오게 했고 앞으로도 그럴 것이다. 세포의 핵에는 염색체가 들어 있고 거기에는 DNA라는 유전자가 숨겨져있는데 이 유전자는 인간의 수명까지도 결정한다. 예를 들어 인간은 일반적으로 80세 정도까지는 무난히 살 수 있지만 그 이상은 유전자에 의한다는 것이다. 장수 집안에서 태어나야 오래 살 수 있다는 말이다. 그만큼 세포는 대단한 존재이다.

?
기형아는 염색체 이상(돌연변이)으로 발생하며 요즘 주목받고 있는 줄기세포는 난치병에 걸린 사람을 살릴 수도 있다. 즉 배아 줄기세포만 떼어내 실험실에서 키우면 난치병 환자에게 필요한 장기이식 재료가 되는 것이다. 이렇게 세포는 인간을 슬프게도, 기쁘게도, 죽이기도, 살리기도 한다. 그래서 인간들은 염색체에 대해 끊임없이 연구하고 있지만 염색체라는 놈은 쉽게 비밀을 털어놓지 않는다. 하지만 인간들은 꼭 알아내야겠기에 지금도 계속 연구하고 있다.