『철학과 자연의 거울』에서 로티는 지식과 진리를 사회적 실천과 대화의 산물로 보는 신실용주의적 견해 즉 인식적 행동주의를 적극적으로 옹호하면서, 우리가 그런 관점을 받아들인다면 철학의 역할과 위상은 어떻게 바뀌어야 하는지 역설한다. 그런 과정에서 로티는 가장 일반적인 차원에서 지식의 토대를 구축하여 모든 학문과 문화의 기반을 제공하는 영구적이고 중립적인 근본 틀을 제공하려는 근대 철학 이후 인식론 중심의 체계 철학을 강력히 비판한다. 이를 위해 로티는 인식론 중심 철학의 핵심에 자리한 표상주의 이론을 비판의 주된 표적으로 삼는다. 표상주의란 마음이 외부 대상의 표상을 형성하고 그 표상이 외부 대상에 일치하는지를 기준으로 지식의 획득 여부를 판단한다는 견해다. 이 견해에 따르면, 어디 한 곳 울퉁불퉁한 데 없이 깨끗한 거울이 자기 앞의 대상을 반사하여 그 대상과 구분할 수 없을 정도의 완벽한 거울상을 담아내듯, 유리 같은 마음이 바깥의 자연을 반사하는 거울이 되어 마음 안에 생성한 표상이 바로 우리의 믿음을 정당화하는 이른바 지식의 토대가 된다.

로티에 따르면, 인간이 외부 세계를 거울처럼 그대로 반사하는 유리 같은 마음을 갖고 있다는 것을 전제로 한 표상주의 이론과, 이를 통한 지식의 토대 확보가 철학 본연의 임무라고 여긴 인식론 중심의 체계 철학을 탄생시킨 주동자는 위대한 근대철학자들인 데카르트와 로크다. 그 이후의 서양 철학은 한창 현대로 접어들 때까지도 이들이 만든 유리 같은 마음의 존재와 인식론 중심의 체계 철학 수립이라는 철학적 사유의 틀을 벗어나지 못했다. 많은 현대 심리철학자들이 마음에 관한 데카르트의 견해를 맹렬히 비판하고 난 이후에도 여전히 그들은 그의 흔적을 깔끔히 지우지 못했다.

이런 견고한 틀에 치명적인 균열을 일으킨 철학자들이 바로 로티가 세 명의 혁명적인 사상가로 꼽은 듀이, 비트겐슈타인, 하이데거다. 로티의 근본 견해와 주장은 전반적으로 이들 세 철학자에게 광범위한 영향을 받았다고 말할 수 있다. 로티가 표상주의를 구체적으로 논박하고 인식적 행동주의를 제기하는 논증적 힘을 발휘할 수 있게 만든 조력자들은 20세기 영미 분석철학을 대표하는 철학자들인 셀라스, 콰인, 데이비슨이다. 특히 이들 가운데 ‘소여의 신화’를 비판한 셀라스가 로티에게 직접적으로 미친 영향이 매우 크다. 또한 지식과 진리가 ‘정확한 표상’ 여부에 달려 있다는 생각 대신 사회적인 우연의 산물이라는 주장을 제기하는 데 결정적인 영향을 미친 사람은 과학철학자 쿤이다. 철학의 역할은 체계를 구축하여 철학 이외의 학문과 문화의 토대를 제공하는 것이 아니라, 공동체와 공동체 구성원의 교화와 끊임없는 문화적 대화를 창출하는 것이라는 주장을 제기하는 데에 영향을 미친 사람들은 가다머를 포함한 해석학자들이다. 이렇게 로티는 이 철학자들의 선구자적인 통찰과 구체적인 이론들을 놀라운 솜씨로 통합하고 거기에 끈덕진 고전 철학 문헌 연구를 보탬으로써 『철학과 자연의 거울』이라는 기념비적인 저서를 탄생시킨 것이다.