감정 상태와 상관없이 수많은 사람이 대화에 어려움을 느낀다. 그들은 불안 때문에 모임의 종류를 불문하고 사람 만나기를 꺼리거나 모임에 참석하더라도 굳게 입을 다문다. 또 강한 주장에 대응하거나 논쟁하는 자리라면 더욱 당혹스러움을 느낀다. 친구 결혼식에 축하의 말을 부탁받거나 소개팅 자리에 나갔을 때, 업무상 문제를 직장 상사에게 보고해야 할 때, 대화가 어느 순간 당신에게 우호적으로 흘러가지 않을 때, 초조함에 어쩔 줄 모르다가 나중에 후회하거나 걱정거리가 될 말을 내뱉고 만다. 실제로는 지구상에 존재하는 모든 사람이 대화에 어느 정도 어려움을 느낀다고 봐도 과언이 아니다. 많은 사람이 편안하고 자신감 있게 대화하는 법을 열심히 배워야 하는 이유가 여기에 있다.
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기본적인 사회적 욕구가 우리 모두를 묶어주는 실이라면 앞으로 만나서 대화하게 될 각각의 사람에 대해 최소한 몇 가지의 사실을 당신은 이미 알고 시작하는 셈이다. 당신은 그들이 존중받고 싶어 한다는 것을 안다. 가치가 있다고 느끼고, 소속감을 느끼고 싶어 한다. 지금 알아야 할 것은 어떻게 그런 느낌을 그들에게 줄 수 있는가이다. 이 장의 첫 부분에서 내가 묘사한 사람을 머릿속에 다시 그려보자. 바로 사람들이 항상 주변에 머물기를 원하고, 누구나 대화하기를 원하는 그 사람이다. 그는 상대방을 존중한다. 스스로를 소중한 사람이라고 느끼게 만든다. 소속감을 느끼게 하고 자기 말이 무척 재미있고 흥미롭다고 생각하게 한다. 그것이 바로 그와 대화하는 사람들이 편안해하는 이유다.
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대화할 때 50 대 50의 균형을 갖추는 것은 기본 중의 기본이다. 이 말이 대화의 각 주체가 동일한 양을 이야기한다는 정량적 의미만은 아니다. 각자에게 상대가 자신의 발언을 경청하고, 적절하고 가치가 있다는 느낌을 받는 것 또한 포함된다. 하지만 50 대 50의 대화는 여기서 그치지 않는다. 이를 감정적 차원에서 생각해보길 바란다. 세상에는 말을 건네기가 힘들고 감정 소모를 하게 하는 사람들이 있다. 이런 까다로운 사람들과 대화하면 감정적으로 지치고 고갈된다. 건강한 대화는 각 주체가 진행되는 이야기 속에서 에너지가 유지되거나 상승하는 느낌을 받을 수 있어야 한다.
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성공적이고 품격 있는 대화를 하려면 무엇보다 다른 사람의 생각과 의견에 유연하고 열린 마음을 가져야 한다. 거만하고 시끄러운 목소리로 자기 의견만 강요하면 사람들은 불편해하고 짜증이 나며 화를 낸다. 앞에서 자기 방식을 너무 고집할 때 대화에 방해가 된다고 했다. 모든 것을 아는 체하는 자세는 누구나 쉽게 빠지는 함정이다. 사람들은 자신이 완벽하다고 생각하고 행동하는 사람보다는 어느 정도 약한 면을 보여주는 사람에게 더 호감을 느낀다. 겸손한 자세는 성공적인 대화를 위해 특히 더 중요하다.