기억은 처음에는 뇌의 화학적 변화를 통해 저장된다. 그리고 이후에는 더욱 실질적인 신체적 변화로 기억된다. 삶의 순간들에 대한 작고 구체적인 사실들을 담아낸다. 기억들은 서로 관련지어져 남는다. 예를 들어 장미에 대한 기억은 향기, 색깔, 장소, 거기에 더해 사람, 사건 등등을 떠올리게 한다. 기억은 다른 기억들과 연결될수록 기억하기가 더 쉬워진다.

대화 중에 무언가 말하고 싶은 것이 떠올랐지만 무례하게 중간에 끼어들 수 없어 때를 기다리는 동안 그만 할 말을 잊어버린 경험이 한 번쯤 있을 것이다. 대화의 틈이 생겼지만 번뜩였던 생각은 이미 사라지고, 말하고 싶었던 것이 무엇이었는지 전혀 기억나지 않는다. 혹은 외출 중이거나 비슷한 상황에서 기발한 아이디어가 떠올랐으나 나중에 그게 무엇이었는지 전혀 떠올릴 수 없을 때도 있다.

자신에게 크게 의미 있는 일이 일어날 때 뇌는 주의를 기울인다. 감정이 강렬한 순간은 특별히 기억을 강하게 남겨 지속시킨다. 다행히도 이런 효과를 가진 것은 재난 상황뿐만이 아니다. 좋은 소식도 이런 효과를 가질 수 있다. 예를 들어 인간이 달에 처음으로 착륙했을 때 나이가 꽤 많은 사람들은 그때 어디에 있었는지 기억할 확률이 높다. 좋은 소식뿐만 아니라 재미있는 장면도 머릿속에 각인될 수 있다.

시간이 흐르면서 우리 기억은 희미해지고 쉽게 바뀌기 때문에 다시 떠올린 기억들 일부는 그저 상상의 결과라는 것을 깨닫지 못한다. 뇌는 우리가 눈이나 코를 구분해 가면서 분석하지 않고도 얼굴을 바라보고 있다고 알려주는 것과 마찬가지로, 무의식중에 기억들을 모아 전체적으로 자연스러워 보이는 결과를 만들어 낸다.

뇌에서 사용되지 않는 부분은 자체적으로 폐기된다. 새롭게 배운 부분은 활성화된다. 심지어 외상성 뇌 손상을 입었을 경우에도 뇌는 잃어버린 기능을 되찾기 위해 손상을 입지 않은 부위에서 엄청난 양의 자체 재생을 하는 것도 가능하다.

혹시 당신은 매일 쳇바퀴 도는 일상을 반복하고 한정된 공간에서만 생활하고 있는가? 그러는 이유가 ‘안전’ 때문이라면 지금 당장 새로운 것을 시도해 보기 바란다. 굉장히 새롭고 낯선 것일 필요까지는 없다. 늘 집에 가는 길이 아닌 안 가본 길로 돌아가 본다든지, 다른 교통수단을 이용해 보는 것으로도 충분하다.

인간의 뇌는 패턴을 찾는 데 뛰어나다. 어떤 일이 일어나는지 파악하거나 새로운 일을 하려고 할 때, 뇌는 동시에 혹은 연이어 나타나는 점들을 빠르게 찾아낸다. 하지만 패턴이 아예 존재하지 않을 때도 뇌는 일정한 패턴을 찾기 위해 분주히 일한다.

모르는 것이 무엇인지 알기란 어렵다. 이를 알고 싶다면 안 해 본 것들을 찾아 도전해야 한다. 물론 움직이는 것 자체가 우리 몸에 큰 도움이 되지만 굳이 육체적으로 힘을 쏟지 않아도 된다. 다양한 문화를 체험해 보는 것도 새로운 것을 배우는 좋은 방법 중 하나다. 박물관에 가거나 외국의 신문을 읽고 여러 사람과 의견을 교류하거나 다큐멘터리를 시청하는 등 다양한 방법이 있다.

내가 어떤 편견을 갖고 있는지조차 모르는 상태에서 편견을 없애기란 쉬운 일이 아니다. 무엇보다 먼저 할 일은 다급한 상황에서 뇌가 직감에 의존해 성급하게 결정을 내리지 않도록 하는 것이다.

우리는 가끔 합리적으로 절대 개연성이 없는 두 사건임에도 불구하고 연결 짓는 실수를 저지른다. 예를 들어, 본격적으로 동전 던지기를 하기 전에 미리 몇 번 연습으로 던져 본 것을 가지고 정식으로 던질 경우 나올 면을 대충 예측한다. 언뜻 합리적인 예측처럼 보이지만 실제 과거에 있었던 일이 미래에 직접적인 영향을 줄 수 있다고 하기는 어렵다.