변화의 시기를 맞이한 자유의 나라, 미국

자유를 찾아온 메이플라워호에서 미국 건국의 싹이 텄고, 미국의 역사는 곧 세계 근현대사라 할 만큼 짧지만 세계 곳곳에 큰 영향을 끼쳤다. 이런 미국과 우리나라의 외교적 관계가 시작된 것은 개화기에 이르러서였다. 그 관계는 강제적이고 불평등했기에 시작부터 갈등의 씨앗을 품고 있었고, 그 뒤로 지금까지 미국에 대한 시선과 평가는 엇갈린다.
《처음 만나는 미국》은 우리나라를 포함해 세계적으로 복잡하게 얽힌 관계들을 걷어 내고, 미국에 살고 있는 어린이들의 이야기를 통해 미국이라는 나라와 그 속의 삶을 살펴보고자 한다. 돌아가신 아빠에 대한 그리움을 거대한 나무에 투영하는 샘, 최첨단 기술의 중심지 실리콘밸리에서 뜨개질을 취미로 갖고 있는 릴리, 미국 원주민 제인과 우정을 키워 가는 유진, 수시로 바뀌는 꿈속에서 진짜 자신의 꿈을 찾아가는 알렉스, 불법체류자 남매 이사벨라와 제이콥을 기다리는 윤호는 어디엔가 실제로 살아 있을 것만 같은 현실적인 인물들로, 그들이 간직한 고민은 한국 어린이와 다르면서 유사하고, 이들의 생활 역시 다른 듯하지만 비슷한 면이 많다.
이렇듯《처음 만나는 미국》은 이야기를 통해서는 우리네와 비슷한 평범한 삶을 보여 주고, 정보 페이지에서는 그와 관련된 배경 지식을 덧붙이며 미국의 다양한 면을 이해할 수 있도록 도와준다. 그리하여 수많은 자연유산을 정성껏 보존하고, 창의적이고 혁신적인 산업을 발전시키는 모습과 건국부터 이어져온 차별과 갈등, 금융 위기를 초래한 부도덕한 모습까지 빛과 그늘을 함께 제시하며 균형 잡힌 시각으로 미국을 이야기하고 있다.
특히 한국 이민자 윤호, 히스패닉 불법체류자 남매 이사벨라와 제이콥의 이야기는 이민자의 비율이 점점 높아지는 우리나라의 상황에서, 어린이들에게 낯설지만 꼭 필요한 이야기라고 할 수 있다. 우리나라 이주 노동자의 수와 국제결혼을 통한 이민자의 수는 계속해서 늘고 있고, 그에 따른 차별과 갈등이 사회문제로 대두되고 있다. 단일민족 신화가 굳건했던 우리는 이 변화를 어떻게 바라보고 대응할 것인가? 어린이를 위한 입문서《처음 만나는 미국》은 미국의 다양한 면을 꼼꼼하게 살펴보는 한편 지구마을의 이웃을 편견 없이 바라보도록 도우며, 우리의 미래까지 생각해 보는 기회가 될 것이다.