전 세계 27개국어 65개 판본으로 출간된 감동의 러브 스토리
9ㆍ11 테러를 당한 미국이 이라크를 공격하면서 ‘문명 간의 충돌’이 전 세계적인 이슈로 떠올라 최근 몇 년간 이슬람과 중동을 이해하려는 다양한 시도가 언론과 출판을 통해 이루어져 왔다. 특히 정치, 종교, 민족, 역사를 중심으로 한 출판물은 봇물을 이뤘다. 그런데 막상 일반인이 좀 더 쉽게 접근할 수 있는 문학이나 예술 같은 문화적 콘텐츠는 부족한 상황이다. 그나마 다행인 것은 동서양이 만나는 터키의 오르한 파묵이나 야샤르 케말 같은 작가의 작품이 번역돼 꾸준히 주목받고 있다는 점이다.
이 시점에서 출간되는 신간 『알리와 니노』는 지정학적으로 20세기에 터키보다 더 심한 고난을 겪은 아제르바이잔을 배경으로 하여, 제1차 세계대전과 러시아 혁명의 소용돌이 속에서 동양과 서양이 민족ㆍ문화ㆍ종교적으로 겪은 다양한 갈등을 흡사 『로미오와 줄리엣』 같은 러브 스토리에 엮어 생생하게 보여 주고 있다. 비록 약 70년 전에 출간된 작품이지만 작품성에 있어 고전에 버금가는 최고 수준의 찬사를 받고 있으며, 지금까지 27개국어 65개 판본으로 출간된 감동적인 사랑 이야기는 전 세계 수많은 독자들의 심금을 울리고 있다. 다만 문학사에서 아직까지 작자 미상으로 분류되어 학술적 평가를 제대로 받지 못하는 것이 안타까울 뿐이다.

중고책 가판대에서 찾아낸 불후의 명작
『알리와 니노』는 ‘쿠르반 사이드(Kurban Said)’라는 필명으로 1937년 오스트리아 빈에서 독일어로 처음 출간되었다. 출간 당시에는 쿠르반 사이드라는 작가에 대해 거의 알려진 바가 없었고, 1939년 제2차 세계대전이 발발하면서 이 작품은 문학사에서 사라졌다. 그러다 30여 년이 지난 어느 날 제니아 그라만(Jenia Graman)이라는 미술가가 베를린의 중고책 가판대에서 이 작품을 발견하여 1970년 영국에서 영어 번역본을 출간함으로써 다시 세상의 빛을 보게 되었다. 이 훌륭한 영어 번역본은 미국에서도 출간되었고, 이후 전 세계 27개 언어, 65개 판본으로 번역되었으며 할리우드 영화사와 영화 판권도 계약되어 있다.
영국의 저명한 작가이자 역사가인 메리 레놀트(Mary Renault)는 “이 작품을 발굴해 낸 것은 매우 중요한 문학적 사건”이라고 했고, 영국의 권위 있는 문학평론가 존 웨인(John Wain) 역시 “미지의 천재 작가가 열정을 바쳐 쓴 소설이다. 짜임새 있고, 자기 목소리가 뚜렷하면서도 결코 건조하지 않으며, 상징적인 장치를 적절히 사용한 작품이다.”라고 극찬했다.

미지의 작가 ‘쿠르반 사이드’
1937년 『알리와 니노』가 처음 출간된 이후 60여 년 동안 그 누구도 쿠르반 사이드라는 작가의 정체를 정확히 알지 못했다. 그러다 《뉴요커》 리포터인 톰 라이스(Tom Reiss)가 쿠르반 사이드의 생애를 찾아가는 과정을 상세하게 취재ㆍ보도함으로써(1999년) ‘쿠르반 사이드’가 레프 누심바움(Lev Nussimbaum, 1905~1942)이라는 남성 혹은 엘프리데 에렌펠스(Elfriede Ehrenfels, 1894~1982)라는 여성의 필명임이 알려지게 되었다.
엘프리데 에렌펠스는 헝가리-오스트리아 제국 황제 프란츠 요제프 1세(Franz Joseph I, 1830~1916)로부터 작위를 받은 폰 보드메르쇼프(Von Bodmershof) 가문에서 1894년 출생했으며, 오마르-롤프 바론 폰 에렌펠스(Omar-Rolf Baron von Ehrenfels) 남작과 결혼했다. 그녀는 당시 프라하에서 가장 권위 있는 신문이었던 《프라거 타그블라트》에 정기적으로 글을 썼으며, 학창 시절부터 연구해 온 플라톤 관련 서적을 집필하기도 했다.
레프 누심바움은 1905년 바쿠에서 출생한 유대인으로, 이슬람으로 개종한 후 ‘에사드 베이(Essad Bey)’라고 이름을 바꾸고 무하마드, 니콜라이 2세, 레닌, 레자 샤 팔레비 등에 관한 글과 지정학적 문제에 대한 책을 출간했다. 히틀러가 권력을 잡은 후 누심바움은 베를린을 탈출하여 당시까지는 독립을 지키고 있던 오스트리아로 갔고, 그곳에서 만난 남작 부인 엘프리데 에렌펠스와 절친한 관계가 되었다. 레프 누심바움은 1942년 이탈리아 포시타노에서 레이노병을 앓다가 세상을 떠났다.
『알리와 니노』의 어느 부분을 어느 작가가 썼는지는 여전히 수수께끼로 남아 있다. 다만 현재 저작권은 전 세계 출판사들이 엘프리데 에렌펠스에게 있는 것으로 인정하고 있다.