아카데미상 수상 영화감독·각본가·제작자. 1970년 영국 런던에서 태어났다. 유니버시티 칼리지 런던(UCL)에서 영문학을 공부하는 동안, 학내 영화 동아리에서 영화 제작 기법을 익혔다. 1998년 〈미행〉으로 첫 장편 데뷔를 했고, 2000년 〈메멘토〉로 아카데미 각본상 후보에 올랐다. 이후 〈다크 나이트〉 3부작을 비롯해 〈인셉션〉 〈인터스텔라〉 〈덩케르크〉 〈테넷〉 〈오펜하이머〉 등 상업성과 예술성을 두루 갖춘 굵직한 작품들로 글로벌 누적 매출 60억 달러를 넘어서며 세계적인 거장의 반열에 올랐다. 2023년 발표한 〈오펜하이머〉는 제96회 아카데미 시상식에서 작품상과 감독상을 포함해 7개 부문을 석권했으며, 2024년 영화 산업에 대한 공로를 인정받아 영국 왕실로부터 기사 작위를 받았다. 독특하고 비선형적인 스토리텔링, 실제 촬영과 필름을 고집하는 아날로그 리얼리즘에 대한 신조, 인간 내면과 철학적 주제에 대한 깊이 있는 묘사로 영화 팬들의 전폭적인 지지를 한몸에 받고 있다.
2026년 발표한 〈오디세이〉는 그가 20여 년간 마음속에 품어온 작품이다. 2004년 〈트로이〉 연출을 맡을 뻔한 인연을 시작으로 트로이 목마와 오디세우스의 이야기에 관심을 가져온 그는, 이번 작품을 만드는 것이 “정말 흥미로운 도전”이었다고 밝혔다. 〈오디세이〉는 영화 사상 최초로 전편을 IMAX 필름 카메라로 촬영하며 제작 단계부터 큰 화제를 불러일으켰고, 로튼 토마토 신선도 지수 97%로 놀란 감독 역대 최고 기록을 경신하며, 개봉 즉시 압도적인 흥행 돌풍을 일으키고 있다.