남자, 혹은 여자,가 상대 이성으로 살아가는 것에 대해 대부분 한 번쯤은 생각해봤을 것이다. 남자와 여자는 절묘하게 절반씩 나뉘어져서 공존하고 있지만, 서로 상대방에 대해서 제대로 알 수가 없다. 몇 년 전 금성과 화성이라는 별을 남자와 여자로 상징해서 남녀의 차이를 설명한 책이 히트한적이 있는데, 그것은 그만큼 이성에 대해 모르고, 또 모르기 때문에 알고 싶기 때문일 것이다.

인터넷을 보더라도, 남자와 여자가 각기 자신들의 입장을 주장하면서 입씨름을 하는 경우는 쉽게 발견할 수가 있다. 여자들은 남성 중심의 사회에서 늘 편견과 불평등에 시달린다고 하고, 남자들은 반대로 여자들이 온갖 특혜와 우대를 받으며 약자인척 한다고 공격한다.

이 해묵은 논쟁은 사실 끝이 없다. 남자가 여자가 되어보지 않는 한 여자의 입장을 제대로 안다는 것은 불가능한 것이고, 반대의 경우 역시 마찬가지다.

이 소설의 주인공은 여자의 사회적인 입장에 대한 관심 때문에 여자가 되기로 하는 것이 전혀 아니다. 그는 단지 여자에 대한 호기심으로 변신을 한다. 여자로 변신해서, 예쁘고 교양 있는 여자들과 친해지고 싶다는 것, 그것이 주인공의 유일한 변신 동기이다.

그런데 남자의 시선으로 바라보는 여자와, 막상 자기 자신이 여자가 되어 부딪치는 현실은 엄청난 차이가 있다. 흔히 남자들은 연애에 대해, 조금 얼굴이 괜찮은 여자라면 가만히 있어도 괜찮은 스펙의 남자들이 대시를 하니 편할 것 같다고 생각하는데, 막상 여자로 변신해서 남자의 대시를 받고 보니, 마음에 들지 않은 이성의 무지막지한 대시가 결코 행복한 것이 아닐 수 있음을 깨닫는다.

그뿐 아니다. 단지 여자라는 이유만으로 툭 하면 말을 걸어어고, 툭하면 간섭을 하고, 툭하면 작업을 걸어오는 무수한 남자들로 인해 탈진할 지경에 이르게 되면서, 어째서 여자들이 매사에 신경질적이고, 배타적이며, 비사회적일 수 밖에 없는지를 몸으로 체험하게 되는 것이다. 주인공은 본래의 남자로 돌아올 때 마다 날아갈 것 같은 해방감을 느끼고는 한다.

그게 전부였다면 주인공은 얼마 되지 않아, 여자로의 변신을 그만두었을 것이다. 여자로 서 직장 생활을 해 나가며, 그는 남자였을 때는 알지 못했던 여자들 사이의 미묘한 유대와 우정을 발견하게 된다. 너무나 사소한 것들에 대해 감동하고, 서로에 대한 자잘한 배려심같은 것들은 남자들 세계에서는 결코 느낄 수 없는 것들이었다.

이 소설의 미덕은 남자와 여자의 문제를 거시적으로 포장하고 있지 않다는 것이다. 마치 우디알렌의 영화를 보는 것처럼, 흥미로운 에피소드들이 이어져서, 즐겁게 읽으면서 자연스럽게 남자와 여자의 차이에 대해 생각해 보도록 쓰여져 있다. 이 소설을 다 읽은 독자들은 한 번쯤 자신의 곁에 있는 남자, 혹은 여자에 대해 다시 생각해보게 될 것이다.