자신의 소설처럼 사라진 작가,
과연 애거사 크리스티에게는 무슨 일이 있었던 것일까?

여섯번째 장편소설 『애크로이드 살인사건』을 발표하고 어린 딸을 키우며 무탈하게 지내는 듯 보였던 작가 애거사 크리스티는 가족들에게 “드라이브를 다녀오겠다”는 말을 남긴 채 홀연히 사라져 11일 후 한 호텔에서 발견된다. 그러나 발견된 당시 그가 자신에 대한 몇몇 사실들은 물론 11일 동안 무슨 일이 있었던 것인지를 제대로 기억하지 못했기 때문에, 이 사건은 오늘날까지도 문학사에서 가장 흥미로운 미스터리 가운데 하나로 남아 있다.

『애거사 크리스티 미스터리』는 이 열하루의 공백을 작가만의 대담하고도 정교한 상상력으로 채워낸 소설이다. 1926년 12월 3일, 유망한 추리소설 작가인 애거사 크리스티가 흔적도 없이 사라진다. 다음날 집 근방의 연못가에서 애거사가 소유한 자동차와 모피 코트가 발견되고, 곧 영국 전역에서 그를 찾기 위한 대규모 수색이 시작된다. 사건의 유력한 용의자로 지목된 것은 다름 아닌 애거사의 남편 아치볼드 크리스티. 그는 모든 게 평소와 같았으며 아내의 행방에 대해 자신은 전혀 짐작할 수 없다는 태도를 고수하지만 어쩐지 어딘가 불안정해 보이는 모습이다. 마치 실종된 아내가 남긴 편지, ‘내 지휘를 따라야만 무사한 결말을 맞이할 수 있을 것’이라 적힌 의문의 편지라도 받은 사람처럼.

열하루의 공백,
모습을 드러낸 진실과 한 사람

작품은 단순히 사건을 재현하는 데 머물지 않는다. 애거사 크리스티의 실종 이후 남편 아치볼드의 시점을 따라가는 장과 애거사가 쓴 것으로 추정되는, 두 사람의 첫만남부터 시작되는 과거 시점의 ‘원고’를 교차시킨 구성은 중요한 두 가지 수수께끼를 중첩한다. 과연 ‘애거사는 어디에 있는가’라는 표면의 수수께끼, 그리고 그들의 뒤틀린 결혼생활이 조금씩 모습을 드러낼수록 뇌리에 맴도는 ‘무엇이 애거사를 사라지게 했는가’라는 수수께끼다. 사건의 수사가 막바지에 접어들수록 과거를 다루고 있는 원고 역시 그만의 진실을 드러내며, 이 미래와 과거를 갈마드는 두 이야기는 마침내 하나의 충격적인 결말에 다다른다.

마리 베니딕트는 애거사의 실종을 단순한 스캔들이 아니라 한 여성이 자신의 삶과 존엄을 되찾기 위해 감행한 선택으로 해석함으로써, 모두 익히 알고 있다고 생각한 유명 작가의 삶을 전혀 다른 빛 아래 놓는다. 원고 속의 애거사는 천재적이고 세계적인 작가이기에 앞서 치열한 삶을 지나온, 무척이나 인간적인 한 여성으로 보인다. 자신을 무시한 친언니의 발언에 발끈하여 추리소설 집필을 시작한 일화, 일차대전 당시 간호사와 약사로 일하며 독극물에 대한 지식을 쌓고 그 경험을 첫 소설에 녹여낸 것, 아치볼드 크리스티와의 뜨거운 연애와 섣부른 결혼, 이후 남편의 무관심과 배신 속에서도 가정과 꿈을 지켜내려던 분투까지. ‘추리소설의 여왕’이라는 거대한 타이틀 뒤에 가려진 인간 애거사의 불안과 고독, 인내와 절망을 섬세하게 복원한 이 이야기는 그의 작품에 담긴 정확하고 치밀한 인간 심리가 어디에서 비롯되었는지를 새삼 깨닫게 한다. 『애거사 크리스티 미스터리』는 애거사 크리스티라는 전설적인 이름에 완전히 다른 입체감을 부여하는, 인상적인 사랑의 헌사이자 한 편의 빼어난 심리 미스터리다.