[1] 피와 철로 단련된 유년기
헨리 5세 하면 흔히 아쟁쿠르 전투의 눈부신 승리와 위대한 정복 군주로서의 영광을 떠올린다. 그러나 그의 재위 기간은 고작 9년에 불과했다. 기존의 정통 전기 작가들이 왕이 된 이후의 짧은 치세에만 집중해 온 반면, 이 책은 그가 국왕의 임무를 완벽하게 수행할 수 있도록 그를 빚어낸 즉위 이전의 26년, 즉 ‘왕세자 수련기’에 전체의 절반 비중을 할애하며 주목한다.
그의 유년기와 소년기는 권력의 암투와 피비린내 나는 반란의 한복판에 놓여 있었다. 사촌 리처드 2세의 불안정한 통치와 폭정, 그리고 아버지 헨리 4세가 반란을 일으켜 랭커스터 왕조를 세우고 왕위를 찬탈하는 격동의 과정을 곁에서 지켜보았다. 어린 헨리는 이 혼란 속에서 인질로 잡히기도 하고 권력의 정점에 서보기도 하며 정치의 무상함과 냉혹함을 일찌감치 체득해야만 했다.
무엇보다 그는 전장에서 혹독한 육체적, 군사적 수련을 거쳤다. 열여섯 살에 참전한 슈루즈베리 전투에서는 얼굴에 화살이 깊숙이 박히는 치명상을 입고도, 잉글랜드 최고의 외과의 존 브래드모어의 끔찍하고도 경이로운 수술을 견뎌내며 기적적으로 살아남았다. 이후 오와인 글린두르가 이끄는 웨일스의 험난한 게릴라전을 수년간 토벌하면서 그는 병참과 전술, 전장에서의 냉혹한 통치술을 뼈저리게 익히며 진정한 군 지휘관으로 거듭난다.

[2] 치밀하고 냉혹한 정치 연출가
윌리엄 셰익스피어는 희곡을 통해 젊은 헨리를 방탕하고 뒷골목을 전전하는 난봉꾼 왕자 ‘할(Hal)’로 그려냈지만, 저자는 이 책에서 그 오랜 허구를 철저히 깨부순다. 헨리는 소년 시절부터 라틴어와 프랑스어로 된 종교 서적과 전술서를 탐독했으며, 하프 연주와 문학을 사랑하는 매우 진지하고 신앙심 깊은 청년이었다. 오히려 그는 방탕함과는 거리가 멀었으며, 대중의 심리를 조종하고 자신을 무대 위에 연출하는 데 천부적인 재능을 지닌 고도의 정치인이었다.
이러한 정치적 수완은 아버지 헨리 4세가 깊은 병마에 시달리던 시절 여실히 드러난다. 젊은 헨리는 왕실 평의회를 주도하며 사실상 섭정으로서 국정 운영의 실권을 쥐었다. 이 과정에서 권력을 놓고 아버지 및 측근들과 위험한 갈등을 빚기도 했으나, 그는 반대파를 다루는 법과 국가를 운영하는 기술을 본능적으로 익히며 자신의 야망을 날카롭게 벼려 나갔다.
왕위에 오른 직후 그가 보여준 변모는 이러한 정치적 연출의 극치였다. 그는 즉위하자마자 하루아침에 과거의 허물을 벗어던진 엄숙하고 무자비한 ‘성인’의 모습으로 돌변했다. 자신에게 도전하거나 질서를 어지럽히는 자라면, 한때 전장을 누볐던 친구 존 올드캐슬 같은 이라도 가차 없이 이단 화형과 참수형으로 처단했다. 그는 결코 가볍고 경박한 청년이 아니라, 목적을 위해서라면 오랜 우정조차 냉정하게 잘라내는 치밀한 승부사였다.

[3] 중세 한복판의 거인, 아쟁쿠르의 기적
대관식 이후 헨리는 잉글랜드 내부의 반란과 분열을 잠재우고 국가를 하나로 결속시키기 위해 프랑스 정복이라는 거대한 전쟁에 나선다. 1415년, 수적 열세와 굶주림, 질병이라는 최악의 조건 속에서도 그는 진흙탕의 아쟁쿠르 들판에서 압도적인 승리를 거두며 유럽의 지형도를 단숨에 바꿔버렸다. 나아가 끝없는 공성전과 치열한 외교전을 병행한 끝에 트루아 조약을 체결하며 마침내 프랑스 왕위 계승권까지 손에 넣는 기염을 토한다.
이 책의 가장 독보적인 장점은 이 모든 거대한 역사를 과거 시제가 아닌 ‘현재 시제’로 서술한다는 점이다. 저자 댄 존스는 할리우드식 환상에 빠지거나 중세 인물의 심리를 함부로 넘겨짚는 우를 범하지 않는다. 대신 현재 시제를 사용함으로써 독자를 15세기 전장의 한복판으로 직접 끌어들인다. 피비린내 나는 공성전의 찌든 때, 귓가를 찢는 장궁병의 화살 소리, 협상 테이블의 숨 막히는 긴장감이 마치 지금 눈앞에서 벌어지듯 압도적인 몰입감으로 펼쳐진다.
헨리 5세는 서른다섯이라는 이른 나이에 이질로 요절하지만, 이 짧고 굵은 삶은 역사에 영원히 지워지지 않을 거대한 족적을 남겼다. 그는 지극히 신앙심 깊은 군주이자 맹렬한 정복자였고, 예술을 사랑하면서도 가차 없는 결단을 내릴 줄 아는 모순적이고 입체적인 인간이었다. 수많은 신화와 전설의 장막을 걷어내고 거인의 진짜 맨얼굴을 생생하게 복원해 낸 이 책은, 리더십의 본질을 묻는 현대의 독자들에게 가장 매혹적이고 완벽한 역사 평전으로 기억될 것이다.