“우리의 모험은 이제 시작이야!”
- 와니니와 친구들의 모험을 담은 『푸른 사자 와니니』 제2탄

이현 작가의 장편동화 『푸른 사자 와니니』는 2015년에 출간된 이래 어린이 독자들로부터 많은 사랑과 지지를 받아 왔다. 가정과 학교라는 일상적인 공간을 벗어나 드넓은 아프리카 초원을 배경으로 펼쳐지는 사자들의 모험담은 어린이들에게 해방감을 선사함과 동시에 우리 아동문학의 영역을 넓혔다는 평가를 받았다. 후속작 『푸른 사자 와니니 2- 검은 땅의 주인』은 이제 와니니와 친구들이 무리를 이루어 자신들만의 영토를 찾는 과정을 그린다.

와니니 무리는 비가 내리지 않는 계절을 견디고 인간으로부터 시작된 큰불을 피하는 등 시련을 겪으면서도 날마다 성장해 간다. 그 길에서 인간에 의해 엄마를 잃은 암사자 마이샤와 주눅 들고 소심한 수사자 바라바라가 새롭게 합류한다. 힘겨운 상황에도 포기하지 않고 초원에서 어엿한 사자 무리가 되기 위해 최선을 다하는 모습은 절망을 넘어서는 희망의 굳건한 힘을 보여 준다. 이번 작품을 위해 직접 아프리카로 향한 이현 작가는 세렝게티 국립 공원을 취재하여 더한층 생생하고 매력적인 이야기를 탄생시켰다. 와니니 무리가 자신들의 영토를 찾아 드넓은 초원에서 용감하게 모험하듯, 『푸른 사자 와니니 2』를 읽는 어린이 독자들도 자신만의 희망을 찾아 나설 용기를 얻으며 더욱더 성장할 것이다.

“어떻게 살지 선택하는 건 우리 자신이야. 그게 진짜 초원의 왕이야.”
- 아프리카의 동물들이 살아가는 모습을 통해 배우는 삶의 지혜

와니니 무리의 모험담 속에는 묵직한 메시지가 담겨 있다. 사냥에 실패하고 무리의 일원을 잃어버리는 등 무수한 실패를 겪으면서도 그 경험을 통해 초원의 지혜를 하나씩 배우면서 성장해 가는 와니니 무리의 모습은 자못 감동적이다. 탐욕스러운 인간들에 의해 엄마를 잃은 어린 사자 마이샤가 그 죽음을 조금씩 받아들이는 과정은 진한 슬픔을 불러일으킨다. 어린이 독자들은 포악한 수사자인 무투의 아들이자 겁이 많고 소심한 바라바라가 자신만의 모험을 시작하는 모습에 응원을 보내며 자신도 응원받을 것이다.

곰곰이 생각해 볼 대목도 많다. 와니니는 어린 사자 마이샤의 행방을 찾기 위해 아기 기린을 볼모로 잡기도 하고, 사랑을 나누는 타조를 협박하기도 한다. 와니니의 선택은 우두머리로서 당연한 것인지, 아니면 초원의 법칙을 어긴 일인지 고민해 볼 만하다. 와니니 무리는 보잘것없는 몰골로 초원을 떠돌다 암사자인 슈자의 배려로 잠자리와 먹이를 얻는다. 그런데 슈자는 수사자 잠보를 자신들의 무리로 끌어들이기 위해 와니니 무리를 이간질한다. 슈자의 행동은 암사자로서 자연스러운 행동인지, 아니면 상대를 속이는 기만적 행동인지 살펴볼 문제다. 그리고 사자에게 목숨을 잃을 뻔한 인간이 맹수 앞에서는 자신이 한낱 사냥감에 불과하다는 사실을 깨닫는 장면은 인간과 동물의 관계를 진지하게 생각해 보게 한다.

이처럼 와니니 무리의 흥미로운 모험 속에는 묵직한 메시지와 함께 곰곰이 고민해 볼 만한 대목이 놓여 있다. 인간이 아니라 아프리카 초원에 사는 동물들의 이야기인 만큼, 어린이 독자들이 편안한 마음으로 거리를 유지하면서 고민하는 과정을 통해 사고력을 키우고 올바른 가치관을 세울 수 있을 것이다.

어린이 독자들의 열정적인 지지로 탄생한 동화

『푸른 사자 와니니』는 많은 초등학교에서 국어 교과 속 ‘한 학기 한 권 읽기’ 수업의 대상 도서로 선정되고 있다. 일상적인 공간이 아닌 아프리카 초원에서 펼쳐지는 이야기로 시원한 해방감과 활달한 기운을 선사하는 점, 사자를 비롯해 많은 동물이 초원에서 살아가는 모습에 비추어 인간이 살아가는 모습을 살펴볼 수 있는 점, 무엇보다 와니니와 친구들이 모험을 통해 성장하는 과정이 흥미진진하게 펼쳐지는 점 등 어린이들에게 책 읽는 다양한 즐거움을 선사하겠다는 ‘한 학기 한 권 읽기’의 취지에 걸맞은 내용을 담고 있다는 것이 주요 선정 이유였다.

이러한 평가는 후속작에 대해서도 유효하다. 갖은 시련을 겪으면서도 살아남기 위해 애쓰던 와니니 무리가 이제 자신들만의 영토를 갖기 위해 아프리카 초원을 달리는 이야기를 어떻게 공감하고, 동물과 인간이 자주 마주치는 모습을 통해 그 둘 사이의 관계를 어떻게 바라봐야 할지 어린 독자들로 하여금 고민해 보게 한다. 초원을 달리는 사자처럼 경쾌한 문장과 바람처럼 상쾌한 이야기는 책 읽는 즐거움을 선사한다. 이현 작가가 독자들의 열정적인 응원에 힘입어 후속작을 쓴 만큼, 『푸른 사자 와니니 2』는 어린이 독자들에게 반가운 선물이 될 것이다.

“이 책은 어린이 독자들과 함께 썼습니다. 그들의 응원이 없었다면, 작고 약한 암사자 와니니가 어엿한 우두머리가 되어 검은 땅에서 포효하는 일은 없었을 겁니다. 와니니의 친구가 되어 준 어린이 독자 여러분! 고맙습니다. _작가의 말”