장내 미생물은 기분과 수면 패턴 그리고 식욕을 안정시키는 신경전달물질인 인체 내 세로토닌의 90~95퍼센트를 생산하며, 그 모든 활동이 뇌에 의해 제어되는 걸로 믿어진다. 그런데 과연 그럴까? 장내 미생물군은 세로토닌 같은 신경전달물질을 생산함으로써 장-뇌 축을 이용해 뇌의 활동에 영향을 준다. 즉, 장에서 세로토닌이 너무 적게 생산되면 대개 우울해지고 잠을 잘 자지 못하며 과식하게 된다. 장은 그만큼 강력하다.
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복부 팽만감이나 불편함, 변비 또는 설사를 경험하지 않는다고 해도 장 건강이 안 좋을 수 있다. 증상이 가볍거나 간헐적으로 나타난다면 과식 탓으로 돌리는데, 돌이켜보면 아버지의 장 건강이 그리 좋지 않았다는 걸 미리 알 수 있었을 것이다. 장은 우리 몸, 특히 뇌에서 악천후를 예측하는 바로미터 역할을 하므로 늘 관심을 기울여야 한다.
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장 건강을 개선하기 위해 단 한 가지 일을 한다면 주방에 들어가는 것이다. 엄격한 채식주의자도 될 수 없고 가끔 먹는 치즈버거도 포기할 수 없다고 해도 먹을 음식을 직접 준비하면 장과 뇌에 근본적인 변화를 줄 수 있다.
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비피도박테리움은 뇌졸중을 겪은 동물들에서 덜 두드러졌다. 이 세균은 요구르트와 프로바이오틱스 영양제에 함유되어 있으며, 소화기 건강에 도움을 주는 걸로 알려져 있다. 흥미롭게도 이 세균의 존재는 뇌졸중 환자의 개선된 결과와도 관련이 있다.
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장내 미생물을 최적화하는 것은 장 건강에 도움이 될 뿐 아니라 온몸의 염증을 줄이는 데도 아주 중요하다. 영양제 섭취로 프로바이오틱스를 추가하는 게 효과적인 방법이며, 이는 초기에 유익한 세균을 늘리는 데도 효과적이다.
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연구자들은 또 다른 일관된 패턴을 발견하기 시작했는데, 알츠하이머병 환자들도 유해한 장내 미생물군을 갖고 있다는 것이다. 유전적으로 알츠하이머병에 걸리기 쉬운 사람도 불균형한 장내 미생물군을 갖고 있는 걸로 보인다. 장내 미생물군의 불균형 상태가 이 모든 질환의 공통분모로 밝혀지고 있다.
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영양 섭취는 중요하지만, 때론 장에 무엇을 넣느냐보다는 무엇을 넣지 않느냐가 차이를 만들 수 있다. 영양과 인체에 대한 이해도가 커지면서 단식 방법도 발전해 각기 장점이 있는 다양한 접근법이 생겨났다. 그중에서도 간헐적 단식은 주목할 만한데, 알츠하이머병의 가장 큰 원인 중 하나인 염증을 줄여주는 걸로 밝혀졌기 때문이다.
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최근 연구에 따르면 변비는 파킨슨병의 가장 흔한 위장 관련 증상 중 하나로, 전체 환자 중 50퍼센트 이상이 병의 진행 과정 중 어느 시점에 변비에 걸린다. 더 중요한 건, 변비는 파킨슨병의 중요한 전조 증상으로 여겨지며 보행 문제와 동작, 언어, 균형 문제 같은 보다 분명한 파킨슨병 증상보다 수십 년 앞서 나타난다는 것이다.
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파킨슨병 환자의 뇌 안에서 특정한 이종고리 아민 수가 증가한다는 증거가 발견되었는데, 이종고리 아민은 쇠고기, 돼지고기, 가금류, 생선처럼 근육이 많은 살코기를 고온에서 조리할 때 생겨나는 여러 가지 독성 발암 물질과 돌연변이 유발 화학물질들 중 하나이다.