고무로 패밀리의 댄스 뮤직에 이어 Glay, Luna Sea, L'arc-en-ciel이라는 3대 비주얼 록 밴드의 전성기였던 98년 일본. 뉴욕 태생의 R&B를 구사하는 우타다 히카루는 주목은 커녕 환영받지 못하는 신인이었다. 98년 12월, 첫 싱글 [Automatic]을 발표하고서도 여느 신인들과는 달리 어떤 홍보활동도 하지 않은 것은 사실 TOSHIBA EMI의 신비주의 전략이라기 보다는 어쩔 수 없는 선택이었다고 한다.

하지만 서서히 라디오 전파를 타기 시작하며 들려오는 새로운 R&B 스타일에 일본의 청취자들은 엄청난 호응을 보내기 시작했고 결국은 그 다음해 라디오 매체 리퀘스트 1위 곡에까지 오르는 기염을 토하면서 우타다 히카루는 주목받기 시작한다.

뉴욕 출신답게 완벽한 영어 발음과(일본인들이 가장 선망하는 스타일) 유명 가수였던 부모님의 영향으로 작사, 작곡, 편곡까지 섭렵한 우타다 히카루는 여느 신인 가수들과는 다른 행보를 보여준다. 16살이라는 아이돌 나이(?)에 데뷔했음에도 쇼 프로그램에 나와 웃기보다는 콜럼비아 대학에 진학 해 학업과 음악을 병행하는 모습을 보여주며 10대에서 4,50대까지 사랑받는 캐릭터를 연출한다.

1999년 5월 현재 최다 판매 기록이기도 한 앨범 [First Love]은 오리콘 차트 1위 데뷔는 물론이고 앨범 판매 1주만에 품절 현상을 빚어 일본내는 물론이고 해외에 까지 우타다 히카루의 이름을 넓혔다. 비교적 비주류 장르였던 일본 음반시장에 본토 미국의 R&B를 전하며 새로운 J-R&B 장르를 개척했다는 평가를 받고 있는 우타다는 그 후에 수 많은 비슷한 "우타다"를 만들어 내지만 결국은 Only one이라는 결론을 내리게 한다. [Addicted to you], [Wait&See~리스크~], [For you]등 발매하는 족족 보여지는 히트들은 가히 우타다 열도라 불어도 과장이 아닐 것 같다.

신인가수에게 1집의 Big Hit는 분명 큰 부담으로 작용된다. 하지만 배짱 좋은 우타다 히카루는 일본에서의 자리 지키기는 물론이고 세계를 향한 기지개를 피기 시작한다. 2001년 3월 발매된 2집 [DISTANCE] 이후 영화 Rush Hour2에서 [Blow my whistle]를 불러 미국 내에서도 좋은 반응을 일으켰고 이 앨범에 수록된 대다수의 곡들이 광고나 드라마에 삽입되면서 다시금 우타다 세상을 보여줬다.

우타다 팬들에게 있어 2002년은 잊을 수 없는 해이다. 물론 더욱 성숙해진 3집 [Deep River]의 발매라는 것에도 그렇지만 9월에 결혼 발표를 했기 때문이다. 일본 나이로 20살. 학업조차 다 마치지 않은 빅 스타의 결혼 상대는 우타다의 2,3집 자켓의 포터그래퍼인 Kiriya Kazuaki(35살)이다. 여느 빅 스타들의 결혼이 그랬던 것 처럼 일본의 매스컴에서는 아직도 두 사람의 이혼에 신경을 곤두세우고 있지만 서로의 분야에서 도움을 주며 "좋은 친구"관계를 보이는 이들의 이혼은 그리 쉽게 이루어지지 않을 것 같아 보인다.

2004년 3월 발매 예정인 새 싱글 작업으로 14개월간의 공백을 깨울 우타다 히카루. 그 전, 2월에는 "HIKARUNO 5"라는 제목으로 여성 솔로 가수로서는 드문 5일간 무도관 콘서트를 펼칠 예정이다. 더욱이 UTADA라는 이름으로 발매 될 영어 앨범 등 결혼 후 1년여의 공백을 깰 그녀의 행보에 일본 음반계는 초긴장상태이다. 2004년 우리나라의 J-POP개방과 발맞춰 움직이기 시작하는 우타다의 음악에 전염되길 바래본다.