한반도 안의 중국인, 여전히 이방인인가

2026년 제9회 전국동시지방선거 이슈 가운데 하나는 외국인 유권자였다. 그 수는 이전 선거보다 18.7% 증가한 총 15만 1,532명으로, 전체 선거인 대비 비율은 0.34%였다. 외국인 주민이 많다 해도 해당 지역 유권자의 2%를 밑도는 수준이었지만, 특정 기초단체·선거구 단위에서 외국인 유권자 비중이 지나치게 높을 경우 선거 결과를 좌우하는 중대 변수가 될 수도 있다는 주장도 있었다. 또한, 외국인의 국적 국가(중국 등)에 거주하는 재외국민(한국인)에게는 투표권이 부여되지 않아 불공정성 시비도 있었다. 무엇보다 중국 국적(조선족 포함) 비중이 상당히 높아, 이들을 향해 ‘공산당은 한국에서 떠나라’거나 중국인들이 ‘일자리를 빼앗고 세금을 도둑질하고 기술을 훔쳐간다’는 등 검증되지 않은 거친 발언이 나오기도 한다.

이는 한국사회에서 외국인, 특히 중국 화교의 비중이 높아졌다는 방증인 동시에, 관련 공직선거법이 적용된 2006년 이전에는 화교에게는 그들이 살고 있는 지역에 관련한 선거권이 없었다는 이야기이기도 하다(대통령선거·국회의원선거에는 투표권이 없고, 지방자치단체장·지방의회 선거에만 참여할 수 있다). 한국사회에서 외국인 장기 거주자, 단기 노동자, 유학생 등의 비중은 갈수록 높아지고 있다. 그 가운데서도 가장 비중이 높고 가장 오래전부터 거주해온 외국인은 단연 중국인이다. 흔히 ‘화교’라 부르는 이주자들로, 인천과 부산의 전통적인 차이나타운이 그들의 대표적인 중심지였다. 2000년대 들어서는 한국의 중국인 하면 조선족과 대림동을 떠올리는 경우가 많다. 1992년 한중 수교 이후 중국에서 한국으로 이주한 이른바 ‘신이민’ 인구가 급증했기 때문이다. 2025년 기준으로 한족 신화교 약 30만 명, 조선족 약 60만 명 등 총 90만 명 규모에 이르렀으며, 이는 한국 내 전체 외국인 인구의 40～50%를 차지하는 수준이다.

하지만 앞서 언급했듯이 140년 넘게 한반도에서 살아온 이들을 향한 한국인의 시선, 그들과의 관계는 그다지 곱지 않고, 원만하지 못한 것이 사실이다. 대한민국에서 기피되는 힘든 일자리를 도맡아 하는 한국 거주 중국인들, 즉 화교들을 과연 우리의 곁에 있는 이웃이라 부를 수 있을까? 140년을 경계에서 지내온 그들과 어울려 살아가기 위해서는 무엇을 알아야 할까?

도서출판 따비의 신간 《경계를 살아온 사람들: 이주와 정착, 배제와 생존의 한반도화교사회 140년》은 전망한다. “신화교는 한국 내 외국인 사회에서 매우 큰 비중을 차지하고 있으며, 이들에 대한 이해 부족은 향후 한국사회의 안정적 발전과 사회통합에 적지 않은 장애요인으로 작용할 가능성이 있다. 한반도화교사회 140년의 역사가 그것을 말해준다”라고. 화교사회를 제대로 이해하지 못한다면 배제와 반목의 역사는 되풀이될 수밖에 없다. 화교사회는 한국사회의 일부분이고, 그들과 함께 살아가기 위해서는 그들의 역사를 이해하고 함께 발전하는 길을 모색할 필요가 있다. 저자는 이야기한다.

“초기 이주자 가운데 상당수는 타향에서 돈을 벌고 성공한 뒤 언젠가는 고향으로 돌아가겠다는 이른바 낙엽귀근落葉歸根의 마음을 품고 살았다. 잎이 떨어지면 결국 뿌리로 돌아간다는 말처럼, 타향에서의 생활을 잠정적인 것으로 생각한 것이다. 그러나 세월이 흐르면서 현실은 달라졌다.…이들은 고향으로 돌아가기보다 새로운 땅에 뿌리를 내리는 낙지생근落地生根의 길을 걸었다.…오늘날 우리가 보는 한반도화교사회는 바로 그러한 오랜 낙지생근의 역사가 만들어낸 결과라고 할 수 있다.”

최고의 연구자가 그려낸 입체적인 화교사회사

이 책의 저자 이정희 교수(인천대)는 한반도 및 동아시아 화교사회를 오랫동안 연구해온 최고의 권위자다. 그는 한반도화교의 경제사를 연구(『한반도화교사』)하면서 각종 통계와 수치 이면의 화교들, 즉 ‘화교경제를 떠받치고 있던 화교사회 내부는 과연 어떻게 작동하였는가’ ‘그들은 어디에서 왔으며 어떠한 사람들이었는가’ ‘각종 통계와 수치의 이면에는 어떠한 인간관계와 사회조직이 존재했는가’ 같은 질문들이 머릿속을 떠나지 않았다고 한다. 결국 “이러한 투박하지만 오래된 질문들에 대해 나름의 답을 찾아가는 과정에서” 이 책이 태어났다.

이 책은 두 가지 면에서 큰 성과를 거뒀다. 첫째, 화교사회가 만들어온 교육과 언론, 종교, 그리고 거주국과의 관계 등 여러 방면에서 한반도 안 화교사회의 모습을 총체적으로 복원했다. “여러 나라에 흩어져 있는 자료를 하나씩 찾고, 화교들을 만나 이야기를 듣고, 오래된 사진과 잡지를 살펴보면서 조금씩 화교사회의 모습에 다가간” 결과, 입체적으로 화교사회의 모습을 복원해내고, 그들이 140년 동안 겪어온 이주와 정착, 배제와 생존의 역사를 기록할 수 있었다. 이는 화교사회를 이해하는 밑거름이 될 것이다.

둘째, 꼼꼼한 사료 발굴과 해석을 통해 그간 알지 못했던 새로운 사실들을 알려냈다. 대구중화상회 관련 자료를 중심으로 조선 내 중화상회의 설립 과정과 역할을 고찰했으며, 화교 잡지 『한화춘추』의 기사를 통해 한성화교협회를 비롯한 한국화교사회단체가 주한중화민국(타이완)대사관 부지 매각 과정에서 어떠한 입장을 취하고 찬반 운동을 전개했는지 살펴보는 등 다양한 사료로써 화교사회의 모습을 읽어내는 일은 또 다른 매력을 안겨줄 것이다. 또한, 오무장공사 소장유물에 대한 전수조사를 통해 화교사회의 형성 과정의 또 다른 사실들을 밝혀내고, 새로이 발굴한 양춘상장로의 소장자료를 통해 중화기독교회의 운영실태를 꼼꼼하게 복원한 성과 등은 이 책만이 가진 학술적 가치라 할 수 있다.

저자는 한반도 화교사회를 연구하되, 가능하면 한반도만을 바라보지 않으려고 했다. 일본과 동남아시아, 유럽과 미국의 화교화인사회가 어떠한 역사적 과정을 거쳐 오늘에 이르렀는지 염두에 두면서 한반도화교사회의 특징을 비교하고자 했다. 실제로 마지막 ‘종장’에서는 동남아시아 화교화인사회 및 일본화교사회와의 비교라는 관점에서 한반도화교사회를 정리함으로써 이에 화답한다. 이를 통해 한반도화교의 역사를 세계 화교화인의 역사 속에서 바라봄으로써 우리가 당연하게 생각했던 현상들이 한반도화교사회만의 독특한 특징인지, 아니면 세계 화교사회가 공유했던 보편적인 경험인지 살펴볼 수 있다.

이 책은 서장과 종장 그리고 본론 17개 장으로 구성돼 있다. 서장과 종장은 기존에 논문으로 발표하지 않은 내용을 새롭게 집필했으며, 본론 17개 장은 그동안 발표한 18편의 논문을 수정, 보완하고 전체적인 흐름에 맞게 다시 구성했다. 오랜 기간 축적된 연구성과를 한 권의 책으로 묶는 과정은 저자에게는 지난한 것이었지만, 한반도화교사회를 제대로 이해하려는 독자들에게는 최고의 나침반이자 지도를 선사했다. 또한, 앞으로 “연구의 지평을 세계 각지의 차이나타운과 화교화인의 경제·사회로 넓혀,이들의 역사적 경험과 오늘날의 삶을 동아시아를 넘어 세계사적 시야에서 탐구하고자” 하는 저자의 이후 연구를 기대하게 만든다.