롤랑 바르트의 <모드의 체계>는 바르트의 기호학에서 가장 과학적이고 대표적인 저술로 꼽히는 책이다. 그것은 1967년 그 자신이 기호학을 하나의 학문으로 정립할 수 있다고 행복하게 생각하던 시절의 산물이기 대문에 바르트 기호학에 관심이 있는 사람에게는 대단히 중요한 저술이다.

이 책은 패션잡지에 묘사되어 있는 여성 의복의 구조를 분석하여 기호학적인 해석을 시도한 일종의 방법서이다. 또한 이 책은 바르트 자신이 소쉬르의 <일반언어학 강의>를 읽고, 거기에서 소쉬르가 <기호학>이라는 이름 아래 가정했던 일반기호과학으로부터 영감을 받아 1957년부터 1963년까지 쓴 책이다. 여기에서 행해진 분석은 <기호학의 요소들>에서 그가 설정했던 기호학의 개념들을 텍스트 분석에 적용하고자 한 점에서, 바르트의 기호학적 모험 가운데 핵심적인 작업에 속한다. 바르트는 여기에서 언어학적인 개념들을 사용하여 실제 의복체계가 아니라 글로 쓰여진 의복체계를 분석함으로써, 의복이 하나의 의미체계를 구성하기에 충분한 기표들과 기의들을 제공해주는 파롤을 필요로 한다는 것을 입증한다. 즉 파롤 밖에서는 완전한 모드도 없고, 본질적인 모드도 없다. 그는 이 연구를 통해신화와 제식이 이성의 형태, 즉 파롤의 형태를 띠는 현재의 서구 사회에서 인간의 언어는 의미의 모델일 뿐만 아니라 의미의 기반임을 시사하고자 했다. 이는 언어학이 기호학의 일부라고 한 소쉬르의 명제에 대해서, 기호학이 언어학의 일부라는 새로운 명제를 낳게 만든다. 그리하여 모드에서 [갖고 싶게 만드는 것은 대상이 아니라 이름이며, 팔 게 만드는 것은 꿈이 아니라 의미이다]라는 현대사회의 속성을 드러나게 한다.

바르트는 이 책에서 1958년 6월부터 1959년 6월까지의 <엘>과 <르 지르뎅 데 모드>라는 패션잡지들에 나타난 묘사들을 연구 자료체로 삼아, 언어학으로부터 빌려온 치환 테스트를 이용하여 글로 쓰여진 의복을 구조화시키고자 한다. 이 테스트를 통해 모든 모드의 발화체는 각각 두 가지 치환 가능한 부류들을 내포하고 있는 두 개의 집합으로 나뉜다. <의복>과 <세계>라는 명시적 항을 가지는 A집합 (예: 경마장에서는 나염옷이 압도적이다)과 명시적 항인 <의복>과 묵시적 항인 <모드>를 지니는 B집합 (예: 작은 스카프처럼 묶인 칼러)이 그것이다. 바르트는 모든 모드의 발화체를 의복이라는 기표와 세계, 또는 모드라는 기의의 등가관계로 이루어진 기호로 간주한다. A집합의 모든 발화체들에는 실제 의복 코드, 글로 쓰여진 의복 코드 (또는 용어체계), 모드의 공시, 수사학의 체계라는 네 가지 의미 체계들이 있으며, B집합의 발화체들에는 모드의 공시가 존재하지 않기 때문에 실제 의복코드, 글로 쓰여진 의복코드, 수사학 체계라는 세가지 의미 체계들만이 있다. 바르트는 수사학 체계로부터 용어 체계로, 용어체계에서 의복코드 체계 (엄밀히 말해, 유사 실제 코드)로의 변형작업들과, 이 작업을 통해 도난한 유사 실제 코드에서의 두 차례에 걸친 분할 작업을 거쳐 의미단위들을 도출해 내고, 모드의 발화체 안에서 의미 작용의 대상, 지주, 변수를 찾아내어 장르와 변수의 목록을 작성하기에 이른다.

바르트는 연구의 마지막 단계로 모드의 발화체들에 있어서 가장 상위에 놓이는 수사학 체계에 접근한다. 그에 따르면, 모드의 수사학 내에는 그 대상들에 의해 구분되는 세가지 수사학적 소체계들이 있다고 설명한다.