전기만이 ‘전자’가 아니었으니!
전자를 통해 과학에 빠져들게 하는 책

우리 주변의 온갖 사물들은 원자로 이루어져 있으며, 이들 원자는 각기 전자, 양성자, 중성자라는 세 종류의 입자로 이루어진다. 이 중 양성자와 중성자는 원자핵 깊숙한 곳에 숨어 있으니, 원자 밖으로 나와 활약하는 것은 대부분이 전자다. 즉, 이 세상의 다양성을 만들어내는 것은 사실상 전자의 역할인 셈이다.
만물의 형태를 만드는 원자에서 중심적인 역할을 수행하는 것이 바로 전자이니, 전자야말로 이 세상의 주인공이라 해도 좋을 것이다. 그렇다면 이 같은 경이로운 존재로서의 전자를 이해한다는 것은 곧 이 세상의 근본적인 구조를 아는 것과 마찬가지인 셈이다.

“뉴런의 전기 신호를 만들어내는 것은 바로 이온이다. 구체적으로 말하면, 나트륨 이온(Na+)이나 칼륨 이온(K+)이 뉴런의 안쪽과 바깥쪽을 드나들며 전기 신호가 발생한다. 나트륨 이온과 칼륨 이온은 모두 1가 양이온, 즉 전자 1개 분량에 상당하는 양전하를 띠고 있다. 이들은 나트륨 원자와 칼륨 원자에서 각각 전자 하나를 잃어버리며 만들어진 것이므로, 결국 우리 마음의 작동 원리에도 전자가 깊이 관여하고 있는 셈이다.”(6장 ‘마음을 낳는 구조’ 중에서)

이 책의 목적은 과학적 내용을 완벽하게 이해시키는 것이 아니라 과학에 흥미를 갖도록 하는 것이다. 따라서 읽기에 살짝 까다로운 부분은 그냥 그렇구나 하고 넘겨도 상관없다. 내용을 완벽하게 이해하는 것보다 중요한 것은 이 책을 통해 과학적 세상에 더 깊은 관심이 생기는 것이다. 그러한즉, 일단 전자의 정체에 대해 흥미를 느낀 독자라면 읽으면서 고개를 갸웃거리는 와중에도 ‘더 알고 싶다’는 과학적 탐구열이 스멀스멀 샘솟는 것을 느끼게 될 것이다.