옛날 지구 끄트머리에 '늘그래'라는 나라와 바다 건너에 '늘달라'라는 나라가 있었다. 늘그래국 백성들은 늘 똑같은 것만 먹고 입으며, 그래서 욕심도 다툼도 없는 나라이다. 반대로 늘달라국은 모든 게 어제와 달라야 하고, 그래서 늘 무언가가 부족해서 싸우이 잦고, 자꾸 싸우다 보니 싸우는 기술도 늘어서 어느 새 가장 무서운 나라로 변했다.

어느 날, 늘달라국 임금이 늘그래국 임금에게 편지를 보내 왔는데, 다음 보름달이 뜰 때까지 자기네 백성들이 1년 동안 먹고 입을 만한 곡식과 옷감을 보내 달라는 것이었다. 늘그래국에서 이 요구를 들어 주자니 시간이 턱없이 부족하고, 안 들어 주면 전쟁을 이르킬 게 뻔했다. 누군가를 사신으로 보내서 최대한 시간으 끌기로 결정했지만 잘못하면 죽을 수도 있는 일, 아무도 가기를 꺼려한다. 결국 임금의 사위지만 겁이 많아서 늘 덜덜 떠는 법무대신 '덜덜이'와 매일 무언가를 만들어야 한다구 주장하다고 쫓겨난 '큰솔발이', 멋부리기만 좋아하다 감옥에 갇힌 '비다주름'을 보내기로 결정한다.

마지못해 사신으로 늘달라국에 파견된 세 사람 중 비단주름은 날마다 새로운 옷으로 임금과 모든 대신들의 눈을 사로잡아 시간을 끄는 데 성공한다. 게다가 겁쟁이인 줄로만 알았던 덜덜이는 그 나라 최고의 장수 한주먹을 그야말로 단칼에 물리쳤으며, 큰손발이는 농사짓는 기계와 옷감 짜는 기계를 만들어 주어 늘달라국의 걱정거리를 덜어 준다. 임금도 이들을 고맙게 여겨 큰 잔치를 베풀어 주는데, 그 순간 늘그래국에서 반란이 일어나 배불뚝이가 왕위에 올랐다는 소식을 듣게 된다. 한주먹까지 데려가서 조국의 반란을 평정하라는 늘달라국 임금의 격려를 받고 고국으로 돌아온 세 사람은 지혜와 힘을 합쳐 드디어 배불뚝이를 끌어내리고 다시 나라를 바로 잡는다.

덜덜이는 '날랜돌이'라는 옛 이름을 되찾고 왕이 되어 늘똑같이 살아야 한다는 법을 없앴으며, 비단주름은 유명 디자이너로, 큰손발이는 발명왕으로 이름을 날린다. 그리하여 두 나라 백성들은 서로 오가면서 좋은 점을 배우고 나쁜 점을 고쳐 나가는 데 온 힘을 쏟게 되었다.