중국에 대한 관심이 빠른 속도로 확대되고 있다. 그러나 국내 독자들에게 중국의 현대 소설은 익숙하지 않은 편이다. 이웃나라 일본에 비한다 해도 상당한 차이가 있다. 무라카미 하루키, 마루야마 겐지, 오에 겐자부로, 무라카미 류 등이 우리 시장에서 일정한 독자층을 형성하고 있는 반면 중국 작가를 손에 꼽아보라면『아큐정전』의 루신 정도가 될까?

그러나 일반 독자들에게 루신과 하루키와 류를 비교해 묻는다는 것 자체도 어울리지 않는다. 문화척 차이나 독서 취향에 따른 소재 및 문체의 감각 차이 등 그 이유를 찾자면 여럿 있겠지만, 무엇보다 루신의 소설이 그렇듯 중국 소설은 왠지 고리타분하고 재미가 없다는 통념이 작용해 왔기 때문으로 보인다. 또한 전문 번역가의 번역이라기보다는 연변 출신 역자들의 한문투의 글이 그대로 옮겨지는 수준의 중국소설이 상당했다는, 출판사의 불성실성도 인정해야 할 것이다.

차오원쉬엔의『빨간 기와』는 이러한 여러 통념에 반하는 소설이다. 이 책은 중국에서 '국가 도서상'을 비롯해 수많은 상을 받고 <민생보> <국어일보> 등 연합신문이 선정하는 베스트셀러로도 꼽힐 만큼 예술성과 대중성을 한꺼번에 갖춘 역작이다.

순수한 중학교 아이들의 눈으로 바라본 중국 민중들의 1960, 70년대 생활사를 담고 있는 이 소설은 그 정서나 감각에서 당시 우리 농촌의 삶과 전혀 이질적이지 않은 모습을 보이고 있어서 우선 정겹다. 문화대혁명이라는 커다란 역사적 사건을 관통해 오면서 그 도도한 물결로부터 비켜서지도 못하고, 그렇다고 적극적으로 가담할 수도 없었던 민초들의 삶을 보여줌으로서 역사가 던지는 아이러니를 엿볼 수 있다.

사춘기 시절을 문화대혁명기에 보낸 작가는 자신의 자전적 경험을 토대로 하고, 그 시절의 청소년들을 주인공으로 등장시켜 정치적 소용돌이 속에서 싹트는 그들의 우정과 사랑, 그리고 시골마을 여러 계층 사람들의 이야기를 그렸다. 각 장이 그 자체로서 하나의 단편소설을 떠올리게 하면서도 서로 유기적으로 연결되어 있어 다음 장에 대한 호기심을 극대화시켰다.

작가가 낙점한 옮긴이의 번역 능력도 이 소설이 우리에게 쉽고 재미있게 읽히게 하는 요소 중 하나다. 옮긴이의 말을 빌리지 않더라도 이 소설의 첫장 '챠오안'은 우리 작가 이문열의『우리들의 일그러진 영웅』을 연상시킬 만큼 정서가 통하고 있다.

번역소설이라는 느낌을 거의 주지 않는다는 점이 매력적이며, 한국어판 발간에 따른 작가의 말을 통해 그들의 문학관을 엿볼 수 있다.