대부분의 애니메이션 작품에서 이미지는 캐릭터와 배경의 두 가지 범주에서 논의될 수 있다. 이 영역은 움직임과 TV시청 경험의 중심이 어디에 있느냐에 따라 대략적으로 구분된다. 캐릭터가 스크린에서 움직임으로써 시청자들의 주목을 끈다고 명시할 필요는 없을 것 같다. 왜냐하면 배경은 상대적으로 정적이고, 기본적으로 캐릭터의 행동이 일어나는 무대를 제공하기 때문이다. 그러나 미학적 측면을 분석할 때는 이 두 영역이 똑같이 중요하게 다루어져야 한다. 일반적으로 관객들이 캐릭터를 가장 잘 기억하기는 하지만, 배경 그림도 보는 사람의 인식에 대단한 영향을 미치고, 따라서 이미지 디자인에서 간과되어서는 안 되는 것이다.

『만화의 이해(Understanding Comics)』에서 스콧 맥클라우드(Scott McCloud)는 그림에서 나타날 수 있는 여러 가지의 이미지 타입을 묘사하였다. 그가 지적하고 있는 내용은 만화책이나 4단만화와 같은 인쇄매체를 분석하는 과정에서 만들어진 것이지만, 애니메이션에 관한 논의에서도 유효하다. 맥클라우드는 대상의 표현이 사진사실주의적(photorealist)인 것에서 시작해 아이콘적(iconic), 추상적(abstract)인 수준에까지 걸쳐 있다는 점을 보여주었다. 사람의 얼굴에 예로 들면, 이 개념들은 실제 사람의 얼굴 사진과 비슷하게 보이는 드로잉(사진사실주의), 스마일리 기호처럼 사람 얼굴을 나타내지만 사실적으로 보이지 않는 것, 사람 얼굴의 형태만 간신히 남아 있고 전체적으로 재구성된 것(추상적)으로 설명될 수 있다.