흔히 많은 서양 미술사 책은 ‘선사시대-이집트-그리스ㆍ로마-중세-르네상스……’로 시대를 구분한다. 이러한 본류(?)를 중심으로 하면서, 이집트와 그리스 사이에는 미노스와 미케네 미술, 그리스와 로마 사이에 에트루리아 미술, 로마와 중세 사이에는 ‘비잔틴 문명’이 간간히 끼어든다. 앞서 언급한 ‘본류’에 비하면 이러한 미술에 할애하는 쪽수는 지극히 적다. 이는 지난 몇 세기 동안 지속되어온 서유럽 중심의 역사관과 시기 구분이 여전히 막강한 영향력을 보여주는 지점이라고 할 수 있겠다.

서양 중세 미술에 근간을 제공했던 비잔틴 미술의 실상이 이후 서구 미술 발전에 미친 영향력에 비해 알려진 바가 적은 것도 이러한 현상과 무관하지 않을 것이다. 아마 비잔틴 제국(곧 동로마 제국)이 서로마 제국의 멸망 후에 1000년 동안이나 지속되었음에도, 비잔틴 제국이 차지했던 지역이 이후 세계사를 주름 잡았던 열강들의 변방에서 그다지 주목받지 못했기 때문일지도 모르겠다. ‘역사는 승리한 자의 것’이라는 냉혹한 현실이 안타까울 뿐이다.

새로운 관점으로 미술 보기, 폭넓고 깊이 있는 미술 읽기를 표방한 예경의 아트라이브러리 시리즈에서 이번에 새로 선보이는 열여덟 번째 책 <비잔틴 미술>은 오랫동안 잊혀졌던 비잔틴 문명의 예술 전반에 대해 주제별로 광범위하게 접근했다. 비잔틴 제국의 수도 이스탄불(콘스탄티노플)의 흥망성쇠, 비잔틴 미술의 원동력이 된 이콘, 화려한 궁정생활을 엿볼 수 있는 패션, 상아와 금, 은으로 만들어진 눈부신 공예품들, 초기의 장대한 하기아 소피아 성당부터 시칠리아의 카펠라 팔라티나까지 규모와 장식이 다양한 교회, 국경을 넘어선 비잔틴 미술의 막대한 영향력 등을 망라한다.

이 책의 지은이는 통치자별 시대 구분에 맞춰 미술품들을 박물관식으로 분류하기보다는 비잔틴 미술이 쓰였던 공공 영역과 사적 영역, 종교 영역과 세속 영역을 넘나들면서 비잔틴 미술이 존재했던 맥락과 비잔틴 미술의 특성을 섬세하게 보여주고자 한다. 이를 통해 비잔틴 미술이 인간의 모습을 그리는 그리스, 로마 미술의 전통을 계승하고 발전시켜 결국 르네상스 인문주의의 산파 역할을 담당했음을 알려준다.

또한 120여 장의 컬러, 흑백 도판들, 지도, 비잔틴 교회와 저택의 단면도 등 이 책에 실린 다양한 시각 자료들을 통해 우리는 신비에 싸인 비잔틴 미술의 찬란한 영광을 충분히 짐작할 수 있으며, 고대 말기의 초기 그리스도교 시대부터 초기 르네상스에 이르기까지 서구 미술과 철학에 기초를 제공했던 비잔틴 미술의 잊혀진 그러나 찬란한 위상을 확인할 수 있을 것이다.