살아있는 사람의 초상은 15세기 내내 여러 가지 중요한 기능을 했다. 15세기 초반에 초상화는 귀족들이 주로 주문했던, 사실 거의 유일한 형태라 할 수 있는 패널화였다. 귀족들은 기억되기를 원했고, 자신들 가족사의 일부가 되기를 원했다. 오래 전에 고인이 된 가족 구성원들의 초상화가 또한 주문되었는데, 이것은 살아있는 사람들이 자신들의 정통성을 세우고 명성을 강화하기 위해서 자신들의 초상화와 나란히 복도에 전시하기 위해서였다.

초상화 속에서 주인공들은 영구적인 환경의 일부로서 벽에 걸린 채 현재 육체적으로 존재하는 것처럼 여겨질 수 있었다. 그러나 많은 경우는 보다 쉽게 들고 다닐 수 있는 기념 이미지로 계획되어, 관람자는 초상화를 이 방에서 저 방으로 이 집에서 저 집으로 가지고 다닐 수 있었고, 심지어 그것을 장려하기도 했다. 따라서 여러 거주지를 소유하고 살 만큼 부유한 사람들에게 편리하도록 만들어졌다. 초상화는 때로는 여행하는 동안 그림을 보호하기 위해 그림이 그려진 뚜껑 있는 상자에 넣어졌다. 초상화 패널들은 벽에 영구 고정되도록 만들어지지 않았기 때문에 초상화 양면에 그림이 그려졌다. 이 초상화의 뒷면은 귀족들의 가문家紋, 좌우명, 이름 그리고 문장紋章을 집어넣을 수 있는 공간을 제공했다. 이런 관행의 대표적인 예로는 로저 판 데르 바이덴이 그린 이탈리아 귀족 프란체스코 데스테 Francesco d`este의 초상화를 들 수 있다. 그는 페라라의 후작 이로넬로 데스테 Lionello d`este의 사생아였는데, 어린 시절과 성년기의 대부분을 부르군디 궁에서 보냈다.

만일 우리가 15세기의 다양한 종교적인 추세들이 어떻게 16세기 종교개혁이라는 결과를 낳았는지를 상상하기를 원한다면,우리는 개인의 종교적인 경험의 문제에 집중해야만한다 왜냐하면 바로 여기에서 초기 르네상스 사람들의 깊은 신앙심과 세속적인 요구가 만나기 때문이다