세계적인 베스트셀러『자연의 빈자리A Gap in Nature』(2003년 출간)에 이은 또 하나의 기념비적인 작품이다. 『자연의 빈자리』가 지난 5백 년간 지구에서 사라진 멸종 동물들을 생생히 복원한 것이라면, 이 책 『경이로운 생명』은 세계 곳곳의 가장 놀라운 동물들이 펼쳐 보이는 기가 막힐 정도로 독특하고 기이한 삶의 모습을 보여준다. 잃어버린 세계의 경이로움에 이어 이번엔 살아 있는 생명들이 현란한 춤을 추는 진정으로 경이로운 세계이다.

지구에는 아직 인간의 손이 미치지 않은 곳이 무척 많다. 가장 깊은 바다 밑까지 내려간 사람보다 달에 발을 디딘 사람이 더 많을 정도다. 우리는 마리아나 해구에 어떤 생물들이 사는지보다 달의 뒤편이 어떻게 생겼는지에 대해 더 많이 알고 있다. 엄청난 수압과 혹독한 추위와 영원히 어둠에 잠겨 있는 바다 깊숙한 곳, 생명이 살기에는 지독히도 적대적인 환경에서도 이루 헤아릴 수 없이 많은 생명들이 활동하고 있다. 수심 약 11.2킬로미터의 마리아나 해구(세상에서 가장 깊은 바다로 필리핀 해와 서태평양의 경계에 있다) 바닥에서부터 해발 약 6,400미터의 히말라야 산맥 정상까지, 상상하기 힘든 극단적인 환경에서 사는 이들은 거의 외계 생명체라 할 정도로 기이한 삶을 살아가고 있다.

팀 플래너리와 피터 샤우텐은 이 놀라운 생명의 세계를 아름답고 감동적으로 우리 눈앞에 선보인다. 가히 예술과 과학이 만나 창조해낸 빼어난 합작품이라 할 만하다. 플래너리의 친절한 설명은 유머러스하면서도 생생하며, 샤우텐의 훌륭한 예술작품들은 실물 크기로 그려져 신기한 특징과 색채, 형태를 지닌 동물들을 매력적으로 표현하고 있다.

이 책은 여섯 가지 주제로 나누어 불가사의한 생명의 아름다움을 우리 앞에 펼쳐 보인다. 지리적 극단에 사는 동물들뿐 아니라 먹이, 신비한 감각, 성적 행동 등에서도 극단적인 양상을 보이는 놀라운 동물들, 그 대표적인 사례를 소개한다.